Grandes reservas de gases de efeito estufa, congelado no fundo do mar, estão assustadoramente começando a descongelar. Isso é de acordo com uma equipe internacional de cientistas cujas descobertas preliminares foram relatadas recentemente no Guardian. Esses depósitos, tecnicamente chamado de "hidratos gasosos de metano, "são frequentemente descritos como" gelo ardente "devido ao truque de salão de queimar em cima de um bico de Bunsen o que parece ser gelo.

A pesquisa ainda não foi revisada por pares e tem sido controversa, com alguns cientistas do clima dizendo que o artigo do Guardian faz afirmações infundadas. Concordamos que as descobertas devem ser revisadas por pares antes de serem relatadas. Mas, como especialistas nesses hidratos de metano exatos, somos mais solidários do que os cientistas do clima em relação à ideia de que essa é uma possibilidade séria com a qual precisamos começar a nos preocupar. Embora seja controverso, vamos supor por um momento que essas últimas descobertas sejam reais e que o metano congelado abaixo do fundo do mar realmente esteja sendo liberado. O que isto significa?

O metano não é tão comum quanto o dióxido de carbono, mas também contém carbono e é um potente gás de efeito estufa. Muitas pessoas ouviram falar do metano armazenado no permafrost ártico, mas poucos percebem que também existem depósitos maciços e muito maiores de gás bloqueados sob o fundo do mar.

Embora o degelo dos gases de efeito estufa do fundo do mar seja previsto - e temido - há algum tempo, só se suspeitava que se tornaria um problema sério em meados deste século. Se agora parece estar derretendo muito antes, é um sinal de que a indiferença humana ao meio ambiente, e liberação de carbono de combustível fóssil, agora está sendo efetivamente amplificado pela desintegração do equilíbrio geológico de nosso próprio planeta.

Para colocar isso em perspectiva, há talvez 20 vezes mais carbono armazenado nessas reservas naturais subterrâneas do que em toda a biomassa da Terra combinada, isto é, todas as plantas, animais e micróbios. Claramente, há pelo menos o potencial de gases de efeito estufa serem liberados desses depósitos em uma escala significativa.

O metano aprisionado em suas células geladas de hidratos no subsolo deve permanecer lá por milhões de anos, acumulando ao longo das eras. Se esses depósitos estão descongelando rapidamente, podemos pensar que os parâmetros físicos básicos, como temperatura e pressão, são as únicas coisas que controlam sua formação e desestabilização. Se for esse o caso, então o problema poderia ser facilmente compreendido, e até mesmo possivelmente mitigado por intervenção humana. Contudo, cada vez mais parece que outros fatores menos previsíveis também são relevantes.

Uma influência inesperada é o campo magnético flutuante da Terra que, como descobrimos em um estudo publicado no ano passado, pode potencialmente desestabilizar os depósitos de metano. Existe até a possibilidade de que esse mesmo efeito possa eventualmente levar à extinção em massa:a destruição global de hidratos de gás pode ter causado o grande evento de extinção no final do Permiano que exterminou 90% das espécies da Terra cerca de 250 milhões de anos atrás.

Micróbios podem estar estabilizando esses depósitos de metano

Outro fator esquecido é o papel da vida microbiana. Os micróbios estão conosco há mais de 3 bilhões de anos e são encontrados em quase todos os lugares do nosso planeta, incluindo nas profundezas do fundo do mar, em lugares que, de outra forma, poderíamos pensar que os seres vivos não poderiam sobreviver - muito menos prosperar. Parece perfeitamente natural, então, que esses mesmos micróbios interajam com as reservas de hidratos armazenados, talvez até usando o metano de alta energia para florescer.

E se esses micróbios também estabilizassem sua "fonte de alimento"? Nossas equipes de pesquisa mostraram recentemente que bactérias marinhas que usam metano podem facilmente produzir proteínas simples ou "biomoléculas" que fazem exatamente isso. Além disso, em experimentos de laboratório e simulações de computador, demonstramos a formação acelerada de hidratos de gás por essas biomoléculas, de modo que podemos agora concluir que os micróbios irão de fato coordenar essas reservas nas condições do mundo real encontradas em nossos mares e oceanos.

A história se torna ainda mais intrigante. Em seguida, estudamos o efeito das alterações do campo magnético e das biomoléculas nas taxas de formação de hidrato de metano. Esses dois fatores parecem se complementar, de modo que micróbios crescendo em hidratos na presença de organismos relativamente fracos da Terra, mas mudando, O campo magnético poderia ter se adaptado e evoluído - sem dúvida em escalas de tempo geológicas - para controlar habilmente os enormes depósitos de hidrato de metano que são encontrados abaixo do fundo do mar e no permafrost.

Em outras palavras:sim, micróbios podem realmente ser os guardiões desse aspecto da estabilidade climática da Terra. Se, e claramente ainda é um grande "se, "perturbamos esse delicado ato de equilíbrio geomicrobiano por meio do aquecimento global, então não estaremos apenas brincando com gelo ardente, podemos, no final das contas, ver um mundo com aumentos de temperatura nunca vistos desde antes dos dinossauros vagarem pelo planeta.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.