A maioria dos vulcões ativos na Terra está dormente, o que significa que eles não entraram em erupção por centenas ou mesmo milhares de anos, e normalmente não são considerados perigosos pela população local. Uma equipe de vulcanologistas da Universidade de Genebra (UNIGE), trabalhando em colaboração com a Universidade de Heidelberg na Alemanha, desenvolveu uma técnica que pode prever o potencial devastador dos vulcões. Os cientistas usaram zircão, um minúsculo cristal contido em rochas vulcânicas, para estimar o volume de magma que poderia entrar em erupção se o vulcão Nevado de Toluca (México) acordar de sua dormência. Até 350 km ³ de magma - cerca de quatro vezes o volume da água armazenada no Lago de Genebra - estão atualmente abaixo do Nevado de Toluca e uma erupção pode causar devastação. A nova técnica, aplicável à maioria dos tipos de vulcões em todo o mundo, é descrito na revista científica Nature Communications .

As maiores erupções vulcânicas nos últimos 100 anos foram originadas de vulcões que não entram em erupção com frequência e, portanto, voam sob o radar dos cientistas. Ainda hoje, 800 milhões de pessoas em todo o mundo vivem perto de vulcões e estão potencialmente em risco. Um fator determinante para a periculosidade dos vulcões é o volume de magma em erupção armazenado em seus estômagos, pois isso está relacionado à magnitude de erupções futuras. Infelizmente, este magma é armazenado em profundidades inacessíveis de 6 a 10 km e não pode ser medido diretamente.

Relógios minúsculos com termômetro

Os vulcanologistas da UNIGE usaram uma nova abordagem combinando geocronologia de zircão e modelagem térmica para determinar o volume de magma potencialmente eruptivo presente nos reservatórios vulcânicos. "Zircão é um pequeno cristal encontrado em rochas erupcionadas por vulcões, e contém urânio e tório, "diz Gregor Weber, pós-doutorado na UNIGE e coautor do estudo. "A decadência desses elementos radioativos nos permite datar quando eles se cristalizaram. Além disso, o zircão cristaliza apenas em uma faixa de temperatura específica. Com esses dois parâmetros, podemos determinar a rapidez com que o magma está esfriando abaixo de um vulcão. Como uma panela de água, quanto maior o pote, mais tempo leva para resfriá-lo. Analisamos os zircões que explodiram nos últimos 1,5 milhão de anos pelo Nevado de Toluca, determinando assim a evolução da temperatura do magma armazenado abaixo do vulcão ao longo do tempo. Essas informações podem ser convertidas em um volume de magma por meio da modelagem térmica. ”Essa abordagem tem uma resolução duas vezes maior do que as técnicas existentes.

Monstro adormecido

A metodologia do estudo foi aplicada ao vulcão mexicano Nevado de Toluca, também chamado de Xinantécatl, um exemplo representativo de um vulcão adormecido localizado nas proximidades da Cidade do México. Os resultados foram usados ​​para determinar o tamanho máximo possível de uma futura erupção deste vulcão, que com 350 km ³ poderia ter um efeito potencialmente devastador. "O sistema pode acordar rapidamente se o suprimento de magma profundo começar novamente, "diz Weber.

Guiando os radares

Este achado é essencial para avaliar o risco vulcânico quantitativamente. "Saber o tamanho de um reservatório vulcânico é importante para identificar vulcões com maior probabilidade de produzir uma erupção de grande magnitude no futuro. Nosso método é uma nova forma de avaliar os candidatos a tais erupções, "explica Weber. Esta abordagem é aplicável à maioria dos tipos de vulcões, seja ativo ou dormente, e fornece informações valiosas sobre quais sistemas vulcânicos precisam ser monitorados mais de perto.