A poluição por metais da mineração histórica parece estar enfraquecendo as conchas de vieiras e ameaçando os ecossistemas marinhos em uma área ao largo da costa da Ilha de Man, sugere um novo estudo importante.

A pesquisa, liderado por uma equipe interdisciplinar da Universidade de York, sugere que a contaminação dos sedimentos do fundo do mar com zinco, chumbo e cobre da mineração desses metais, que atingiu o pico na ilha no final do século 19, está fazendo com que as cascas das vieiras se tornem significativamente mais frágeis.

Esmagando garras

O adelgaçamento e enfraquecimento das conchas ameaça as espécies, deixando-as mais expostas às garras esmagadoras de caranguejos e lagostas, e, por sua vez, ameaça o ecossistema marinho por causa das funções importantes, como filtração de água, que os moluscos como as vieiras realizam.

Dado que a contaminação por metais é comum em muitas áreas costeiras ao redor do mundo, os pesquisadores estão preocupados que outras espécies de moluscos marinhos, como os mexilhões, ostras e mariscos, que juntos fornecem mais de um quarto dos frutos do mar do mundo, podem ser afetados de forma semelhante.

O consenso atual sobre os níveis aceitáveis ​​de poluição por metais deve ser revisado, os pesquisadores dizem, já que havia evidências de danos às conchas de vieiras, mesmo em áreas com níveis de contaminação por metal que atualmente não causam danos significativos ao meio ambiente marinho.

Potente

Autor principal do estudo, Dr. Bryce Stewart, do Departamento de Meio Ambiente e Geografia da Universidade de York, disse:"O fato de que níveis comparativamente baixos de contaminação por metais pesados ​​parecem afetar a estrutura e a resistência da concha de forma tão potente representa um desafio para o manejo das espécies marinhas e estratégias de conservação. Isso é particularmente verdadeiro, dado que os efeitos que observamos são provavelmente amplificado no futuro por atividades humanas contínuas e mudanças climáticas.

"O impacto potencial de longo prazo da poluição por metais antropogênicos nos organismos marinhos, como mostrado em nosso trabalho, é notável desde que a última grande mina na Ilha de Man foi fechada em 1908. "

Ao longo de um período de mais de 13 anos, os pesquisadores compararam vieiras coletadas em seis áreas do Mar da Irlanda ao redor da Ilha de Man. A maioria das vieiras exibiu crescimento e resistência de casca perfeitamente normais. Contudo, em uma área ao largo de Laxey, conhecida por estar contaminada com poluição por metais, as conchas eram significativamente mais fracas.

Resistência à fratura reduzida

A análise estrutural de conchas por físicos da Universidade de York revelou que as vieiras Laxey tinham conchas significativamente mais fracas e uma estrutura de concha interrompida. As taxas de danos letais nas capturas de vieiras em Laxey foram duas vezes mais altas do que nas áreas não contaminadas.

Co-autor correspondente, Professor Roland Kröger, do Departamento de Física da Universidade de York, disse:"Analisamos a estrutura da concha das vieiras com técnicas de microscopia de ponta e descobrimos que as conchas de Laxey eram mais finas e exibiam uma ruptura de mineralização pronunciada paralela à superfície da concha na região central das válvulas superior e inferior.

"Nossos dados sugerem que essas interrupções causaram redução da resistência à fratura e, portanto, podem aumentar a mortalidade.

"Não está claro exatamente como os sedimentos contendo metal podem estar afetando o processo de formação da casca. Os metais podem ser incorporados às cascas substituindo o cálcio durante o processo de biomineralização ou podem modificar a atividade das proteínas durante o processo de cristalização e interromper o crescimento da casca."

Caso convincente

Os pesquisadores analisaram uma ampla gama de explicações alternativas para o impacto nas conchas de vieiras, mas não encontraram nenhum outro fator ambiental que pudesse explicar seus resultados.

Dr. Stewart acrescentou:"Embora as vieiras ainda sejam perfeitamente seguras para comer, acreditamos que nossos resultados fornecem um caso convincente de que a contaminação por metal está desempenhando um papel importante no desenvolvimento de cascas mais finas e mais fracas em Laxey, e, portanto, as altas taxas de danos observadas.

"As características da concha de moluscos bivalves, como amêijoas, ostras, mexilhões e vieiras podem funcionar como um bom termômetro para a comunidade científica nas avaliações de como os poluentes estão afetando os organismos biológicos. "

"A poluição por metais como uma ameaça potencial à resistência do projétil e à sobrevivência em bivalves marinhos, "é publicado na revista Ciência do Meio Ambiente Total .