Fique no corredor de refrigerantes no supermercado, cercado por fileiras de garrafas de plástico coloridas e latas de metal, e é fácil concluir que o principal problema ambiental aqui é uma superabundância de recipientes descartáveis:se simplesmente reciclássemos mais deles, percorreríamos um longo caminho para minimizar os impactos.

Na realidade, a maioria dos impactos ambientais de muitos produtos de consumo, incluindo refrigerantes, estão ligados aos produtos internos, não a embalagem, de acordo com a engenheira ambiental da Universidade de Michigan, Shelie Miller.

E quando se trata de plásticos descartáveis ​​em particular, a produção e o descarte de embalagens geralmente representam apenas uma pequena porcentagem dos impactos ambientais ao longo da vida de um produto, de acordo com Miller, autor de artigo com publicação prevista para 26 de outubro na revista Ciência e Tecnologia Ambiental .

"Os consumidores tendem a se concentrar no impacto da embalagem, em vez do impacto do próprio produto, "disse Miller, professora associada da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade e diretora do Programa U-M de Meio Ambiente. "Mas o consumo consciente, que reduz a necessidade de produtos e elimina o desperdício, é muito mais eficaz na redução do impacto ambiental geral do que a reciclagem.

"No entanto, é fundamentalmente mais fácil para os consumidores reciclar a embalagem de um produto do que reduzir voluntariamente sua demanda por esse produto, que é provavelmente uma das razões pelas quais os esforços de reciclagem são tão populares. "

A crença equivocada sobre o papel central da embalagem de plástico é um dos cinco mitos que Miller tenta desmascarar em seu papel convencional que quebra a sabedoria, "Cinco percepções equivocadas sobre os impactos ambientais do plástico descartável."

Os cinco equívocos comuns, junto com as percepções de Miller sobre eles, estão:

• A embalagem plástica é a que mais contribui para o impacto ambiental de um produto. Na realidade, o produto dentro da embalagem costuma ter um impacto ambiental muito maior.
• Os impactos ambientais dos plásticos são maiores do que qualquer outro material de embalagem. Na realidade, o plástico geralmente tem impactos ambientais gerais mais baixos do que o vidro ou metal de uso único na maioria das categorias de impacto.
• Produtos reutilizáveis ​​são sempre melhores do que plásticos descartáveis. Na realidade, produtos reutilizáveis ​​têm impactos ambientais menores apenas quando são reutilizados o suficiente para compensar os materiais e a energia usados ​​para fabricá-los.
• A reciclagem e a compostagem devem ser a maior prioridade. Verdade seja dita, os benefícios ambientais associados à reciclagem e compostagem tendem a ser pequenos quando comparados aos esforços para reduzir o consumo geral.
• Os esforços de "desperdício zero" que eliminam os plásticos descartáveis ​​minimizam os impactos ambientais de um evento. Na realidade, os benefícios de desviar os resíduos do aterro são pequenos. Redução de resíduos e consumo consciente, incluindo uma consideração cuidadosa dos tipos e quantidades de produtos consumidos, são fatores muito maiores que determinam o impacto ambiental de um evento.

Em seu artigo de revisão, Miller desafia crenças não sustentadas pelo conhecimento científico atual, enquanto exorta outros cientistas e engenheiros ambientais a ampliar a conversa - em suas próprias pesquisas e nas discussões que moldam as políticas públicas.

"Os esforços para reduzir o uso de plásticos descartáveis ​​e para aumentar a reciclagem podem desviar a atenção dos impactos ambientais menos visíveis e muitas vezes mais prejudiciais associados ao uso de energia, fabricação e extração de recursos, "ela disse." Precisamos ter uma visão muito mais holística que considere questões ambientais maiores. "

Miller enfatiza que ela não está tentando minimizar as preocupações ambientais associadas aos plásticos e resíduos de plástico. Mas, para colocar o problema do lixo plástico no contexto adequado, é fundamental examinar os impactos ambientais que ocorrem em cada estágio da vida de um produto - desde a extração de recursos naturais e a energia necessária para fazer o item até seu descarte ou reutilização final.

Avaliação do ciclo de vida, ou LCA, é uma ferramenta que pesquisadores como Miller usam para quantificar os impactos ambientais ao longo da vida em várias categorias, incluindo mudanças climáticas e uso de energia, esgotamento de água e recursos, perda de biodiversidade, geração de resíduos sólidos, e toxicidade humana e ecológica.

É fácil para os consumidores se concentrarem no desperdício de embalagens porque veem as caixas, garrafas e latas todos os dias, enquanto uma ampla gama de outros impactos ambientais são amplamente invisíveis para eles. Mas as análises da LCA avaliam sistematicamente toda a cadeia de abastecimento, medir impactos que poderiam ser negligenciados, Disse Miller.

Produtos alimentícios embalados, por exemplo, incorporam impactos amplamente invisíveis que podem incluir a produção agrícola intensiva, geração de energia, e refrigeração e transporte em toda a cadeia de abastecimento, junto com o processamento e fabricação associados aos alimentos e suas embalagens, ela disse.

Miller aponta que o popular ditado "reduza, reuso, reciclar, "comumente conhecido como 3Rs, foi criado para fornecer uma hierarquia fácil de lembrar das formas preferíveis de diminuir o impacto ambiental.

No entanto, a maioria das mensagens ambientais não enfatiza a hierarquia inerente dos 3Rs - o fato de que a redução e a reutilização são listadas antes da reciclagem. Como resultado, os consumidores muitas vezes enfatizam demais a importância de reciclar embalagens em vez de reduzir o consumo do produto na medida do possível e reutilizar os itens para estender sua vida útil.

"Embora o uso de plásticos descartáveis ​​tenha criado uma série de problemas ambientais que precisam ser resolvidos, também existem inúmeras consequências a montante de uma sociedade orientada para o consumidor que não serão eliminadas, mesmo se os resíduos de plástico forem drasticamente reduzidos, " ela disse.

"A extração de recursos, as fases de fabricação e uso geralmente dominam os impactos ambientais da maioria dos produtos. Então, a redução no consumo de materiais é sempre preferível à reciclagem, uma vez que a necessidade de produção adicional é eliminada. "