Em meio à pandemia global de coronavírus, a desinformação sobre a situação tem se espalhado na velocidade da luz nas redes sociais. Nas palavras de Kathleen Carley, um membro do corpo docente do CyLab e um professor do Instituto de Pesquisa de Software da Escola de Ciência da Computação, "Isso é perigoso." Seu grupo de pesquisa tem monitorado de perto a situação e compartilhado suas descobertas regularmente.

Você estudou campanhas de desinformação em torno de todos os tipos de eventos, desde eleições a desastres naturais. O que você está vendo agora durante esta pandemia de coronavírus?

Em um estudo preliminar, olhamos as postagens do Twitter sobre o coronavírus, denominado SARS-CoV-2, e a doença que causa, COVID-19, entre 29 de janeiro e 4 de março - mais de 67 milhões de tuítes de cerca de 12 milhões de usuários. Esse período foi pouco mais de uma semana depois que os Estados Unidos anunciaram seus primeiros casos.

O que vimos até agora é que a desinformação sobre isso se enquadra em pelo menos três categorias diferentes. Primeiro, há muitas histórias que contêm informações imprecisas sobre curas ou medidas preventivas, como aqueles que dizem que beber água sanitária irá protegê-lo, ou que cobrir seu corpo com óleo de gergelim ajuda. Segundo, há várias histórias sobre a natureza do vírus, como a alegação de que as crianças não podem pegar o vírus, o que não é verdade. Por último, também há várias histórias sobre a formação de armas ou bioengenharia do vírus.

Qual o papel dos bots de mídia social nisso, e de onde vêm esses bots?

É muito cedo para dizer de onde vêm os bots, mas estamos descobrindo que 40 por cento da discussão sobre coronavírus e COVID-19 vem de bots. Dos próprios usuários conversando sobre o vírus, estamos descobrindo que cerca de 22% deles são bots.

Um grande problema é que esses bots são muito influentes - a rede ao redor deles é configurada de forma que eles tenham muitos ouvintes. Quarenta e dois por cento dos 50 principais mencionadores influentes são bots, 82 por cento dos 50 re-tweeters mais influentes são bots, e 62 por cento do primeiro, 000 re-tweeters são bots. Isso significa que, semelhante ao próprio vírus, a desinformação sobre o vírus está se espalhando rapidamente - apenas muito, muito mais rapido.

Como a desinformação que você está vendo agora se compara com a desinformação no passado, dizer, eleições ou desastres naturais?

Primeiramente, há muito mais desinformação em torno desse tópico do que você veria durante uma eleição. As categorias em que se enquadra também são diferentes. Em torno de uma eleição, muita desinformação gira em torno do próprio processo de votação, onde se registrar, onde votar, etc. Ou é em torno dos candidatos - a desinformação leva à difamação dos candidatos ou à promoção da sua imagem.

Na situação atual, a desinformação é menos personalizada. Uma grande parte dessas histórias sugere curas e prevenção falsas. Comparado a um cenário de desastre natural, você está vendo coisas semelhantes sobre medidas de emergência falsas. Por exemplo, alguma desinformação estava sendo espalhada em um ponto em que a cidade de Nova York foi trancada sob a lei marcial. Isso era e não é verdade. É mais como um desastre natural do que um evento político a esse respeito, mas você ainda está vendo muito mais durante esta pandemia. E ao contrário da situação durante as eleições, muitas empresas de mídia social estão tentando combater a desinformação em torno do coronavírus agora.

O seu conselho para os usuários é diferente agora do que era no passado?

É muito parecido, e é extremamente importante, dado o quão perigosas algumas dessas desinformações são. Se você vê desinformação, diga, porque parte disso é mortal. Se você vir uma sátira ou uma piada sobre o vírus ou COVID-19, não compartilhe; uma pessoa que lê pode não perceber que é uma sátira.

O perigo em torno dessa desinformação é um tanto novo. Durante as eleições, compartilhar desinformação representa uma ameaça à democracia. Isso é muito ruim. Nesta situação, se você seguir as orientações em algumas dessas desinformações, você pode realmente se machucar.

O que você está focando no futuro?

Além de continuar monitorando a atividade de desinformação no Twitter, também estamos interessados ​​em observar as comunidades do YouTube e Reddit - os tipos de desinformação compartilhados lá, e quanto disso está sendo amplificado por contas de bot. Esperamos ter alguns resultados sobre essas redes nas próximas semanas.

A pesquisa em andamento de Carley está sendo conduzida no Centro para Democracia Informada e Segurança Cibernética Social (IDeaS) e a Centro de Análise Computacional e Sistemas Organizacionais (CASOS) na Carnegie Mellon University.