p Em três décadas de mergulho em locais como o Mar Vermelho e a Grande Barreira de Corais, Gal Eyal viu recifes de coral se transformarem diante de seus olhos. p "A mudança é tremenda, "disse o Dr. Eyal, ecologista marinho na Bar-Ilan University em Israel e na University of Queensland na Austrália. "Eu estava na Grande Barreira de Corais pela primeira vez em 2004 ... Quando você mergulha e vê este coral descolorindo, é louco. Você vê todos os recifes que costumava ver coloridos e cheios de peixes, todos branqueados e brancos ... e é como um cemitério. "

p Um grande enigma ambiental nos últimos anos tem sido como mitigar o impacto devastador da mudança climática, poluição e outros efeitos humanos estão tendo nos recifes de coral - com enormes perdas já, e previsões alarmantes de que 70% a 90% dos recifes existentes podem morrer nos próximos 20 anos.

p Em vez de se concentrar apenas em recifes rasos de águas claras tradicionais até cerca de 30 metros, alguns pesquisadores estão observando habitats em águas mais profundas e turvas - ambientes onde os corais ainda dependem da luz para apoiar a fotossíntese pelos parceiros algais de que precisam para sustentá-los, mas em um nível inferior.

p Um crescente corpo de evidências sugere que essas áreas podem ser a chave para a nova propagação de recifes degradados no futuro, além de serem ecossistemas cruciais para a saúde dos oceanos.

p Mesofótico

p Recifes conhecidos como ecossistemas de corais mesofóticos (MCEs) são encontrados 30 a 150 metros abaixo em regiões tropicais e subtropicais, mas têm sido freqüentemente perdidos em estudos entre a exploração de corais rasos muito mais acessíveis e o mar mais profundo.

p Apesar desses ecossistemas conterem estruturas de recife massivas, com alguns estudos estimando que os MCEs constituem metade ou mais da área de recife em todo o mundo. Pesquisas anteriores também sugeriram que eles branqueavam menos do que corais rasos, viver em habitats com menores flutuações naturais ou influência de impactos humanos.

p O projeto Mesofótico, que o Dr. Eyal lidera, está olhando para esses habitats para construir uma base para a compreensão não apenas sobre suas perspectivas imediatas, mas suas perspectivas para as próximas centenas ou mesmo milhares de anos.

p "Sabemos muito pouco sobre esses recifes, e não sabemos realmente quais são os efeitos do estresse térmico, poluição e competição entre as espécies estão sobre eles, "disse ele." Se as pessoas não olharem para o recife como um todo, de raso a profundo, eles perdem muito. "

p Em um exame de quase 100 espécies de corais mesofóticos na cidade de Eilat, no extremo norte do Mar Vermelho, Dr. Eyal diz que sua equipe ficou surpresa ao descobrir quantas espécies viviam em ambos os habitats, com cerca de dois terços das espécies conhecidas nos recifes rasos da região também aparecendo na zona mesofótica.

p Isso sugere uma transferência significativa de propágulos reprodutivos - partes do coral que se separam e se tornam novos corais - entre os dois habitats. Também apóia a hipótese de que recifes mais profundos poderiam atuar como refúgio e fonte para repovoar suas contrapartes mais rasas por meio da ressemeadura natural após eventos catastróficos, como branqueamento generalizado ou poluição.

p De fato, quando os pesquisadores transplantaram fragmentos do coral mesofótico Euphyllia paradivisa de uma profundidade de 50 a cinco metros, as taxas de sobrevivência eram altas depois de três anos e havia evidências de que os corais haviam se aclimatado aos níveis de luz mais altos - embora o Dr. Eyal avise sobre os resultados porque apenas adultos foram transplantados, em vez de larvas ou juvenis.

p Além disso, eles encontraram espécies raras em profundidades rasas, mas floresceram em águas mesofóticas, incluindo E. paradivisa, que alguns órgãos ambientais consideraram ameaçados em certas áreas do mundo. Leptoseris glabra, originalmente considerado escasso devido à sua raridade em recifes rasos, parecia ser a espécie mais abundante no norte do Golfo de Eilat, sendo difundido em profundidades mesofóticas.

p Tais descobertas podem apoiar a melhoria do direcionamento de espécies para esforços de conservação em recifes mesofóticos e rasos, bem como informar decisões sobre áreas marinhas protegidas e educar o público sobre ecossistemas de recife inteiros, diz o Dr. Eyal.

p "Na zona mesofótica existe uma grande diversidade de espécies, e uma mistura de espécies generalistas e especialistas mesofóticos, "ele disse." Se você olhar apenas para o recife raso, você não vê o quadro geral, mas apenas a ponta do iceberg. Você precisa olhar para todo o iceberg para verificar onde agir para proteger todo o meio ambiente. "

p Para ajudar os pesquisadores globalmente, a equipe desenvolveu um aplicativo online que permite aos usuários inserir dados relacionados à luz para aproximar mudanças na estrutura da comunidade em diferentes profundidades, que o Dr. Eyal diz que parece até agora traduzir bem para outras áreas do mundo.

p Hora extra

p Mesophotic também está analisando como as comunidades de corais mudaram ao longo do tempo, retirando núcleos de sedimentos de recife para investigar se as espécies comuns na zona mesofótica anteriormente migraram das águas rasas quando as condições ambientais foram alteradas.

p Devido ao desafio de tirar núcleos em tais profundidades com o equipamento disponível atualmente, os resultados estão até agora limitados aos últimos duzentos anos e altamente localizados, mas ele disse que há evidências de tais transições antes. Enquanto isso, as fotos que ele está comparando dos últimos 40 anos sugerem que os recifes mesofóticos mudaram pouco no passado recente.

p Mas embora esses recifes pareçam ser promissores como refúgios e sejam historicamente considerados estáveis, O Dr. Eyal diz que sua própria pesquisa sugeriu que distúrbios antropogênicos, como a poluição, podem ter um impacto maior sobre os MCEs do que os recifes rasos, por estarem adaptados a um ambiente mais previsível.

p A complexidade criada por ambientes de recife extremamente variáveis ​​significa que ainda há muita pesquisa a ser feita. "Você tem grandes diferenças de condições ... e não é apenas entre os diferentes recifes ao redor do mundo, está em cada ambiente de recife, "disse o Dr. Eyal.

p Outros pesquisadores estão observando ambientes de recife turvos encontrados em profundidades rasas e caracterizados por altos níveis de escoamento terrestre. Muitos deles são encontrados no Triângulo de Coral, uma área que mede aproximadamente as águas da Indonésia, Malásia, Filipinas e Papua Nova Guiné, no Pacífico oeste.

p A área abriga o habitat de recife mais diversificado do mundo, contendo 75% das espécies de corais conhecidas. Também está perto de muitas populações enormes que dependem dos recifes para seu sustento, fornecendo um local de estudo ideal para mudanças antropogênicas em andamento.

p Evoluiu

p Da análise anterior do registro fóssil, um projeto chamado 4D_REEF, que está estudando esses sistemas, levanta a hipótese de que os recifes de coral provavelmente evoluíram originalmente em águas turvas e que aqueles em tais ambientes podem estar em melhor posição para lidar com distúrbios no oceano.

p Além disso, pesquisas anteriores da equipe e de outros sugerem que há menos branqueamento em recifes turvos devido à menor exposição ao estresse luminoso, e que eles podem se recuperar mais rapidamente de interrupções, diz o Dr. Willem Renema, líder do projeto e pesquisador da biodiversidade marinha no Centro de Biodiversidade Naturalis em Leiden, Os Países Baixos.

p "A ideia que estamos explorando aqui é que talvez esses ambientes de alta luz no que vemos como os recifes de coral mais típicos que você pode imaginar sejam geologicamente (em grandes escalas de tempo) atípicos, ", disse ele." Temos uma lacuna de conhecimento nesses recifes de água turva porque poucas pessoas os têm realmente estudado em alta intensidade. "

p Um ano depois, a maior parte do trabalho compreendeu análises de pesquisa e desenvolvimento de métodos, com a pandemia causando atrasos na saída para os próprios recifes. Dr. Renema espera que os mergulhos possam começar em março ou abril próximo.

p Uma grande parte do 4D_REEF envolve a análise de fósseis já coletados para investigar como os habitats de coral eram anteriormente e como eles lidaram com as mudanças ambientais.

p Os pesquisadores estão se concentrando na época do Plioceno entre 5,3 e 2,6 milhões de anos atrás - um período durante o qual as condições de aquecimento são frequentemente usadas para fornecer um análogo para as mudanças climáticas hoje - e a atual época do Holoceno antes do impacto antropogênico significativo.

p Isso também pode ajudar a elucidar as espécies fundadoras que deram origem aos recifes no passado, potencialmente dando ideias sobre as quais usar para projetos de reabilitação futuros, diz o Dr. Renema, embora não haja resultados reais desses estudos ainda.

p '(Estamos examinando) quais são as dinâmicas desses ecossistemas? Podemos modelar sua resposta à mudança do nível do mar, mudanças de temperatura e assim por diante? "

p Para Dr. Renema, estudar diferentes ambientes de corais - desde aqueles em profundidades mesofóticas até aqueles em águas turvas - é crucial para obter um controle adequado sobre a melhor forma de proteger todo o ambiente do recife.

p "Você não pode dizer que olhamos apenas para a linha de profundidade de cinco metros e então você entende o que são os recifes de coral, "ele disse." Temos que entender todo o sistema. "

p Estudando corais que vivem em águas profundas, onde menos luz penetra, poderia revelar maneiras de ressemear recifes de coral de águas rasas degradados.