As florestas nativas representam 1% da paisagem da África do Sul, mas podem desempenhar um papel fundamental na redução do carbono atmosférico e na identificação de práticas de desenvolvimento sustentável que podem ser usadas globalmente para combater as mudanças climáticas, de acordo com um pesquisador da Penn State.

"Enquanto pensamos sobre os caminhos para reduzir as concentrações atmosféricas de dióxido de carbono, uma das abordagens disponíveis é usar o mundo natural como uma esponja, "disse Erica Smithwick, professor de geografia e diretor do Center for Landscape Dynamics em Penn State.

O desafio, de acordo com Smithwick, é usar as florestas para armazenar carbono e, ao mesmo tempo, atender às necessidades da comunidade local. À medida que as árvores crescem, eles absorvem e armazenam carbono por meio da fotossíntese. O carbono compõe cerca de metade da massa de uma árvore, mas as quantidades variam por espécie. Para encontrar seu estoque de carbono, cientistas usam equações baseadas no diâmetro da árvore e outras variáveis, como altura e densidade da madeira, em vez de cortar e pesar cada espécie.

Em 2011, Smithwick marcou e mediu árvores na reserva natural Dwesa-Cwebe, na Província do Cabo Oriental, com a ajuda de alunos do programa de estudos no exterior de Parques e Pessoas da Penn State. Ela mediu novamente as árvores cinco anos depois, enquanto estava na África do Sul em uma bolsa de estudos central da Fulbright nos EUA e analisou o conteúdo de carbono das florestas. Os resultados do estudo, um dos primeiros a quantificar o conteúdo de carbono na África, aparecem em uma edição recente da revista Gestão de Carbono .

Smithwick descobriu que o litoral, as florestas indígenas armazenam uma quantidade moderada a grande de carbono. Eles também são um hotspot de biodiversidade e, portanto, importantes para a conservação. As comunidades locais dependem das florestas para obter recursos como plantas medicinais, lenha e madeira, bem como suas necessidades espirituais, Smithwick acrescentou.

“À medida que avançamos em direção ao desenvolvimento sustentável desses lugares, precisamos pensar como as comunidades locais são capazes de valorizar e trabalhar com essas características das florestas, "disse Smithwick, que também tem um cargo no Instituto de Sistemas Ambientais e Terrestres da Penn State. "Entender o que é um nível ótimo de extração de produtividade do sistema natural para não degradar o sistema é uma área de interesse. Estamos tentando descobrir qual é o equilíbrio entre a produtividade da floresta e a extração de recursos."

Smithwick observou que a grande quantidade de produtividade florestal, ou a rapidez com que as florestas crescem, e a pequena quantidade de uso humano dos recursos florestais sugere que os humanos não estão influenciando negativamente as florestas Dwesa-Cwebe. Ela acrescentou que o acesso à reserva natural é limitado, e outras reservas vêem mais extração de recursos.

O governo sul-africano administra Dwesa-Cwebe, mas planeja eventualmente transferir a administração do parque para as comunidades locais vizinhas. Smithwick disse que a conservação da área deve integrar as interações e valores humanos em um modelo de desenvolvimento que reconheça como os humanos podem beneficiar um sistema florestal se manejado de forma sustentável.

“Temos que reconhecer a importância dessas florestas naturais e sua biodiversidade e valores de carbono, mas também temos que situar isso em um desafio de desenvolvimento sustentável, "disse Smithwick, que também é diretor do Huck Institutes of Life Sciences Ecology Institute e diretor associado dos Institutes of Energy and the Environment. "A floresta na África do Sul é um bom estudo de caso de como começamos a pensar sobre como equilibrar essas considerações. As lições aprendidas com isso podem ressoar em como pensamos sobre esses desafios em outras partes do mundo."