p A seca é endêmica no oeste americano, junto com ondas de calor e incêndios florestais intensos. Mas os cientistas estão apenas começando a entender como os efeitos de várias secas podem se agravar para afetar as florestas de maneira diferente do que uma única seca sozinha. p Anna Trugman, ecologista florestal da UC Santa Bárbara - junto com seus colegas da Universidade de Utah, Stanford University e o U.S. Forest Service - investigaram os efeitos de repetidas, secas extremas em vários tipos de florestas em todo o mundo. Eles descobriram que uma variedade de fatores pode aumentar e diminuir a resiliência de uma floresta às secas subsequentes. Contudo, o estudo, publicado em Nature Mudança Climática , concluiu que secas sucessivas são geralmente cada vez mais prejudiciais para as florestas, mesmo quando cada seca não era mais extrema do que a inicial.

p As secas geralmente deixam as árvores individuais mais vulneráveis ​​às secas subsequentes. "Combinar eventos extremos pode ser muito estressante em florestas e árvores, "disse Trugman, professor assistente do Departamento de Geografia. Ela compara a experiência a uma pessoa lutando contra uma doença:Você será mais atingido se ficar doente novamente enquanto ainda está se recuperando.

p Dito isto, o caso não é tão claro. "Teoricamente, as respostas às secas subsequentes podem ser bastante variadas, dependendo de uma ampla gama de fatores em nível de árvore e ecossistema, "disse o autor principal William Anderegg, professor assistente da Universidade de Utah. Então, enquanto uma seca pode colocar uma árvore sob estresse considerável, também pode matar alguns de seus vizinhos, deixando os sobreviventes com menos competição por água caso as condições áridas retornem.

p Trugman e seus colegas usaram uma variedade de fontes de dados para investigar esse efeito em ampla escala. Dados de anéis de árvores abrangendo mais de 100 anos permitiram que eles vissem como as árvores que sobreviveram a uma seca inicial cresceram depois. Os dados do inventário e análise florestal dos EUA deram a eles acesso a métricas de mortalidade de árvores por mais de 100, 000 parcelas florestais de 2000 a 2018. Eles combinaram essas fontes com medições de satélite do conteúdo de água nas copas das florestas.

p Duas tendências claras surgiram. "Descobrimos que geralmente as árvores parecem se tornar mais vulneráveis ​​ao estresse após várias secas, especialmente coníferas, "Anderegg disse.

p A segunda descoberta, os pesquisadores acreditam, se resume à fisiologia básica. As coníferas e seus parentes têm sistemas vasculares diferentes das árvores de folha larga, ou "angiospermas". Como resultado, eles podem sofrer mais danos em uma seca inicial e estar em desvantagem em comparação com as angiospermas durante os períodos subsequentes de estresse hídrico. Os dados do anel da árvore confirmam isso, mostrando que as coníferas que sobreviveram a uma seca cresceram muito mais lentamente, especialmente se outra seca se instalasse.

p "Por contraste, angiospermas têm anatomia e fisiologia muito mais flexíveis, e isso parece ajudá-los a se recuperar mais rápida e plenamente após as secas iniciais, "Anderegg disse.

p Anderegg ficou particularmente surpreso com o impacto de repetidas secas na Floresta Amazônica. “Temos a tendência de pensar nessas florestas como não muito impactadas pela seca e, devido à sua alta diversidade de árvores, capaz de se recuperar rapidamente, "disse ele." Mas nossos resultados indicam que a Amazônia foi duramente atingida por três secas muito severas nos últimos 15 anos. "

p As florestas são sistemas complexos, e uma variedade de fatores determinam como eles respondem a eventos extremos. "Em termos de danos, você não precisa pensar sobre isso apenas no nível individual, mas também no nível da floresta, "disse Trugman. Então, embora precisem de tempo para se recuperar de uma seca extrema, as árvores sobreviventes enfrentarão menos competição pelos recursos hídricos do que antes. Isso poderia deixá-los em uma situação melhor se a seca retornasse à área.

p O que mais, a seleção natural levará a floresta como um todo à transição em direção a indivíduos mais resilientes, ou mesmo para espécies mais tolerantes à seca em geral. Secas repetidas afetam pragas florestais e patógenos também, e sua resposta a essas condições também influenciará o comportamento das florestas.

p Os cientistas ainda estão trabalhando para desvendar as condições sob as quais cada um desses fatores chega ao topo. "Este [estudo] fornece muita motivação, "disse Trugman, "mas acho que o próximo passo urgente é chegar aos mecanismos subjacentes em um nível fisiológico e ecológico."

p Os pesquisadores podem usar esses insights para melhorar os modelos de computador e fazer previsões mais precisas sobre o futuro das florestas em um clima em mudança. “A mudança climática vai trazer secas mais frequentes, "Anderegg disse, "portanto, temos que entender e ser capazes de prever como as florestas responderão a múltiplas secas.

p "Esses resultados são especialmente cruciais no oeste dos EUA, " ele adicionou, "onde tivemos uma série de grandes secas nos últimos 20 anos.