Lugar algum, parece, é imune à poluição do plástico:o plástico foi relatado nos oceanos árticos, no gelo do mar ao redor da Antártica e até mesmo nas águas mais profundas do mundo da Fossa das Marianas.

Mas quão grave é o problema? Nossa nova pesquisa fornece a primeira estimativa global de microplásticos no fundo do mar - nossa pesquisa sugere que há impressionantes 8-14 milhões de toneladas deles.

Isso é até 35 vezes mais do que o peso estimado da poluição do plástico na superfície do oceano.

O que mais, a produção de plástico e a poluição devem aumentar nos próximos anos, apesar do aumento da mídia, atenção governamental e científica sobre como a poluição do plástico pode prejudicar os ecossistemas marinhos, vida selvagem e saúde humana.

Essas descobertas são mais um sinal de alerta. Quando o plástico que usamos em nossas vidas diárias atinge até os oceanos mais profundos, é mais urgente do que nunca encontrar maneiras de limpar nossa bagunça antes chega ao oceano, ou parar de fazer tanto disso em primeiro lugar.

Quebrando plástico maior

Nossa estimativa de microplásticos no fundo do mar é enorme, mas ainda é uma fração da quantidade de plástico despejado no oceano. Estima-se que entre 4-8 milhões de toneladas de plástico entrem no mar a cada ano .

A maior parte do plástico despejado no oceano provavelmente acaba nas costas, não flutuando na superfície do oceano ou no fundo do mar. Na verdade, três quartos do lixo encontrado ao longo da costa australiana são plásticos.

Os pedaços maiores de plástico que ficam no oceano podem se deteriorar e quebrar devido às intempéries e às forças mecânicas, como as ondas do mar. Eventualmente, este material se transforma em microplásticos, peças menores que 5 milímetros de diâmetro.

Seu tamanho minúsculo significa que podem ser comidos por uma variedade de vida selvagem marinha, do plâncton aos crustáceos e peixes. E quando os microplásticos entram na teia alimentar marinha em níveis baixos, pode subir na cadeia alimentar à medida que as espécies maiores comem as menores.

Mas o problema não está tão bem documentado para microplásticos no fundo do mar. Enquanto plásticos, incluindo microplásticos, foram encontrados em sedimentos do fundo do mar em todas as bacias oceânicas do mundo, as amostras têm sido pequenas e escassas. É aqui que entra nossa pesquisa.

Coletando amostras na Grande Baía Australiana

Coletamos amostras usando um submarino robótico em uma variedade de profundidades do mar, a partir de 1, 655 a 3, 062 metros, na Grande Baía Australiana, até 380 quilômetros da costa do Sul da Austrália. O submarino coletou 51 amostras de areia e sedimentos do fundo do mar e as analisamos em um laboratório.

Secamos as amostras de sedimentos, e encontrado entre zero e 13,6 partículas de plástico por grama. Isso é até 25 vezes mais microplásticos do que estudos anteriores em águas profundas. E é muito maior do que estudos em outras regiões, inclusive nos oceanos Ártico e Índico.

Embora nosso estudo tenha olhado para uma área geral, podemos aumentar a escala para calcular uma estimativa global de microplásticos no fundo do mar.

Usando o tamanho estimado de todo o oceano - 361, 132, 000 quilômetros quadrados - e o número e tamanho médio das partículas em nossas amostras de sedimentos, determinamos o total, peso global entre 8,4 e 14,4 milhões de toneladas. Esta faixa leva em consideração os possíveis pesos dos microplásticos individuais.

Como o plástico foi parar lá?

É importante observar que, como nossa localização era remota, longe de qualquer centro populacional urbano, esta é uma estimativa conservadora. Ainda, ficamos surpresos com o quão altas estavam as cargas de microplásticos.

Poucos estudos identificaram conclusivamente como os microplásticos viajam para seu destino final.

Pedaços maiores de plástico que se quebram em pedaços menores podem afundar no fundo do mar, e as correntes oceânicas e o movimento natural dos sedimentos ao longo das plataformas continentais podem transportá-los amplamente.

Mas nem todas as pias de plástico. Um estudo de 2016 sugere que a interação com organismos marinhos é outro método de transporte possível.

Cientistas nos EUA mostraram que comunidades microbianas, como bactérias, pode habitar esta "plastisfério" marinho - um termo para os ecossistemas que vivem em ambientes plásticos. Os micróbios pesam o plástico para que ele não flutue mais. Também sabemos que mexilhões e outros invertebrados podem colonizar plásticos flutuantes, adicionar peso para fazê-los afundar.

O tipo de lixo também determina se ele vai para a praia ou se afunda no fundo do mar.

Por exemplo, em um estudo anterior, encontramos pontas de cigarro, fragmentos de plástico, tampas de garrafa e embalagens de alimentos são comuns em terra, embora raro no fundo do mar. Enquanto isso, encontramos itens emaranhados, como linha de pesca, cordas e sacos plásticos são comuns no fundo do mar.

Interessantemente, em nosso novo estudo, também descobrimos que o número de fragmentos de plástico no fundo do mar era geralmente maior em áreas onde havia lixo flutuando na superfície do oceano. Isso sugere que "pontos quentes" de superfície podem estar refletidos abaixo.

Não está claro por que ainda, mas pode ser por causa da geologia e das características físicas do fundo do mar, ou porque as correntes locais, ventos e ondas resultam no acúmulo de zonas na superfície do oceano e no leito do mar próximo.

Pare de usar tanto plástico

Saber quanto plástico afunda no fundo do oceano é um acréscimo importante para a nossa compreensão da crise de poluição do plástico. Mas conter a maré crescente de poluição por plástico começa com os indivíduos, comunidades e governos - todos temos um papel a desempenhar.

Reutilizando, recusar e reciclar são bons lugares para começar. Procure alternativas e programas de apoio, como o Clean Up Australia Day, para impedir que resíduos de plástico entrem em nosso ambiente em primeiro lugar, garantindo que ele não fique embutido em nossos preciosos oceanos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.