A pressão do ar impulsiona a criação de vento em todo o mundo. Embora não seja o único fator, as diferenças na pressão do ar em toda a atmosfera da Terra levam diretamente ao vento e influenciam a velocidade e a direção desse vento. Diferenças de pressão também afetam sistemas climáticos maiores, como tempestades e até furacões.

Pressão atmosférica

A atmosfera da Terra é uma mistura de vários gases, principalmente nitrogênio e oxigênio, com traços de outros gases. Estes são misturados uniformemente, de modo que a atmosfera tenha a consistência de um fluido homogêneo. Em toda a atmosfera, diferenças na pressão atmosférica surgem como resultado de diferenças de temperatura e outros fatores complexos. A diferença de pressão entre duas áreas é chamada de gradiente de pressão, e é esse gradiente que desempenha um papel no vento.

O gradiente de pressão

Quando parte da atmosfera tem uma pressão menor que a área circundante, existe um gradiente de pressão. O ar quente sobe e o ar frio afunda, então, se um pedaço da atmosfera ficar mais quente que o ambiente, ele se elevará, deixando uma área de baixa pressão abaixo dele. O ar mais frio entrará na área de baixa pressão porque fluidos como a atmosfera se movem ao longo dos gradientes de pressão até que a diferença de pressão tenha sido equalizada.

Vento

Quando o ar se move para uma área de baixa pressão corrigir o desequilíbrio de um gradiente de pressão, as pessoas sentem o ar em movimento como vento. Maiores gradientes de pressão produzem ventos mais fortes. O vento na Terra também é afetado pela força da rotação da Terra, conhecida como a força de Coriolis ou efeito de Coriolis, que tende a desviar os ventos para a direita no Hemisfério Norte. A força de Coriolis e o gradiente de pressão podem produzir ventos de várias velocidades e direções.

Tempo e tempestades

O vento produzido pelos gradientes de pressão não se limita a brisas simples. Sistemas climáticos como tempestades também podem surgir de diferenças de pressão. Por exemplo, os ciclones tropicais, como os furacões, normalmente começam como "depressões tropicais" ou zonas de baixa pressão nos trópicos. A combinação das fortes quedas de pressão no centro de fortes tempestades e as forças rotatórias de Coriolis criam o padrão espiralado dos ciclones tropicais.