Muitas superfícies da cidade são revestidas com uma camada de fuligem, poluentes, metais, compostos orgânicos e outras moléculas conhecidas como "sujeira urbana". As reações químicas que ocorrem neste meio complexo podem afetar a qualidade do ar e da água. Agora, pesquisadores relatando em Química da Terra e do Espaço ACS examinaram mais de perto a sujeira urbana coletada em duas cidades dos EUA, revelando pela primeira vez que o material absorve a luz solar e, portanto, pode participar de reações fotoquímicas.

Os cientistas já analisaram a sujeira urbana preparada em laboratório, bem como amostras coletadas em cidades, mas eles ainda não têm um entendimento completo do que está no material, ou como varia de acordo com o local. Alguns componentes podem reagir com outras moléculas na sujeira ou no ar, o que pode afetar o que é lançado na atmosfera ou na água quando chove. Para entender melhor esses processos, Tara Kahan e colegas queriam investigar as propriedades físicas, absorção de luz e composição de amostras de sujeira urbana coletadas em Siracusa, Nova york, e Scranton, Pensilvânia.

Os pesquisadores coletaram amostras de sujeira urbana de Syracuse, colocando placas de quartzo verticais ao ar livre por 30 dias e, em seguida, analisaram as superfícies. Embora a sujeira urbana fosse considerada predominantemente um filme, as amostras mostraram coleções de partículas, ao invés de um filme uniforme, consistente com as evidências de outros estudos recentes. Em diferentes experimentos, a equipe limpou a sujeira das superfícies externas úmidas das janelas de ambas as cidades e analisou suas composições. Os resultados foram semelhantes aos relatados em outras cidades do Canadá e da Europa, mas havia diferenças em íons específicos. Por exemplo, níveis mais altos de cloreto foram encontrados em cidades da América do Norte, que pode ser devido ao uso de sal rodoviário no inverno, considerando que níveis mais elevados de sulfato foram relatados em algumas cidades europeias, provavelmente devido à combustão do carvão. A equipe também observou que a sujeira urbana absorve luz em comprimentos de onda encontrados na luz do sol, o que sugere que o sol pode acelerar ou desacelerar as reações químicas que afetam a qualidade do ar e da água nas cidades