As severas secas nos EUA e Austrália são o primeiro sinal de que os trópicos, e suas temperaturas quentes, estão aparentemente se expandindo na esteira das mudanças climáticas. Mas até agora, os cientistas não foram capazes de explicar de forma conclusiva as razões para isso, porque eles estavam focados principalmente em processos atmosféricos. Agora, especialistas da AWI resolveram o quebra-cabeça:a alarmante expansão dos trópicos não é causada por processos na atmosfera, mas simplesmente aquecendo o oceano subtropical.

Incêndios florestais na Austrália e na Califórnia, secas e escassez de água no Mediterrâneo - nos últimos anos, eventos como esses tornaram-se mais frequentes. Os pesquisadores atribuem isso ao fato de que os trópicos, a região quente ao redor do Equador, parecem estar se expandindo. E isso faz com que as áreas afetadas fiquem mais quentes e secas. De acordo com a definição oficial, os trópicos se estendem ao longo do Equador entre as latitudes de 23 graus ao norte e 23 graus ao sul. A área central é úmida, com muita precipitação, enquanto as regiões marginais no norte e no sul são quentes e secas. Como resultado da mudança climática, Contudo, já há algum tempo as regiões secas têm se expandido para o norte no hemisfério norte - até o sul da Califórnia - e para o sul no hemisfério sul.

Mas até agora, os pesquisadores do clima tiveram um problema. Eles não puderam explicar de forma conclusiva essa expansão óbvia dos trópicos usando seus modelos climáticos. Os modelos simplesmente não mostravam a magnitude e as características regionais da expansão observada. Uma equipe trabalhando com os físicos Hu Yang e Gerrit Lohmann no Alfred Wegener Institute, O Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha em Bremerhaven (AWI) descobriu agora a causa provável. Como relatam os especialistas AWI no Journal of Geophysical Research Atmospheres , a razão para a expansão parece ser um aquecimento alterado do oceano. A data, os especialistas presumiram que os processos na atmosfera desempenhavam um papel importante - por exemplo, uma mudança na concentração de ozônio ou nos aerossóis. Também se pensou ser possível que as flutuações naturais do clima que ocorrem a cada poucas décadas fossem responsáveis ​​pela expansão dos trópicos. Por muitos anos, os pesquisadores procuraram no lugar errado, por assim dizer.

"Nossas simulações mostram que um maior aquecimento sobre o oceano subtropical nos hemisférios norte e sul são os principais fatores, "diz Hu Yang, o principal autor do estudo. Esses padrões de aquecimento subtropical são gerados pela dinâmica dos giros subtropicais do oceano, medindo várias centenas de quilômetros de diâmetro, que giram lentamente. Essas correntes são especialmente conhecidas no Pacífico, porque a maioria do lixo marinho flutuante está concentrado neles. “Porque as correntes da região unem as massas de água que aquecem a superfície de forma particularmente intensa, é mais fácil para a superfície subtropical do oceano acumular calor do que em outras regiões - e o mesmo se aplica ao plástico, "diz Lohmann. Como resultado desse aquecimento do oceano subtropical, as regiões tropicais do oceano quente estão se expandindo. De acordo com seus cálculos, este fenômeno é o catalisador para a expansão dos trópicos ao norte e ao sul. "Pesquisadores anteriores haviam adotado uma abordagem excessivamente complicada para o problema, e assumiu que era devido a mudanças complexas na atmosfera. Na realidade, é devido a um mecanismo relativamente simples envolvendo correntes oceânicas. "

O que levou os especialistas a explorar esta avenida:dados sobre giros oceânicos que eles encontraram cinco anos atrás - dados sobre temperaturas oceânicas e dados baseados em satélite, disponíveis gratuitamente em bancos de dados. Ambas as fontes indicaram que os giros estavam se tornando mais quentes e mais poderosos. “É isso que nos leva a crer que podem ser um fator decisivo para a expansão dos trópicos, "explica Hu Yang.

Os especialistas do AWI estavam certos:suas descobertas correspondem perfeitamente às observações reais e aos dados de campo mais recentes sobre a expansão tropical. Assim como na realidade, seu modelo climático mostra que os trópicos agora estão se estendendo tanto para o norte quanto para o sul. No hemisfério sul, o efeito é ainda mais pronunciado, porque o oceano ocupa mais da área total lá do que no hemisfério norte.

No entanto, quando se trata da questão de saber se as secas na Austrália, Califórnia e o Mediterrâneo são devido à expansão dos trópicos, Gerrit Lohmann não pode dar uma resposta definitiva. “Quando falamos sobre mudanças climáticas, é sempre difícil quantificar os respectivos parâmetros com certeza absoluta, "ele diz." No entanto, podemos presumir com segurança que as correntes oceânicas e a expansão dos trópicos aumentam a probabilidade de ocorrência de secas e furacões. "