Sonhar acordado com o paraíso tropical do Havaí raramente inclui neve nas imagens, mas quase todos os anos, um lindo manto branco cobre os picos mais altos do estado por pelo menos alguns dias. Contudo, observações sistemáticas de queda de neve e as dimensões da cobertura de neve em Mauna Kea e Mauna Loa são praticamente inexistentes. Um grupo de modeladores climáticos liderados por Chunxi Zhang do Centro Internacional de Pesquisas do Pacífico (IPRC) da Universidade do Havaí em Manoa usou imagens de satélite para quantificar os padrões recentes de distribuição da cobertura de neve. Eles desenvolveram um modelo climático regional para simular as quedas de neve atuais e, a seguir, projetar as quedas de neve futuras no Havaí. Seus resultados indicam que os dois picos do vulcão são normalmente cobertos de neve pelo menos 20 dias em cada inverno, na média, mas que a cobertura de neve quase desaparecerá no final do século.

Para avaliar a situação atual, Zhang e seus colegas examinaram os dados de composição da superfície recuperados de imagens de satélite da Ilha do Havaí de 2000 a 2015 para construir um índice diário de cobertura de neve. Eles usaram essa compilação de dados para avaliar a qualidade de seu modelo de clima atmosférico regional, com base em projeções climáticas globais que incluíram vários cenários de mudanças climáticas previstas. Zhang então executou simulações representativas do final do século 21, assumindo um cenário moderado de negócios como de costume para as projeções de emissões de gases de efeito estufa, para estabelecer por quanto tempo o Havaí pode desfrutar de vislumbres ocasionais de montanhas com topos brancos.

"Reconhecemos que a neve havaiana tem um valor estético e recreativo, bem como um significado cultural, para residentes e visitantes, "explicou Zhang." Então, decidimos examinar quais seriam as implicações das futuras mudanças climáticas para a queda de neve futura no Havaí. "Infelizmente, as projeções sugerem que a média futura de neve no inverno será dez vezes menor do que os valores atuais, praticamente apagando toda a cobertura de neve.

As descobertas não foram uma surpresa total, com projeções futuras mostrando que, mesmo com aquecimento moderado do clima, as temperaturas do ar nas altitudes mais elevadas aumentam ainda mais do que no nível do mar, e essa, na média, menos sistemas de tempestades de inverno impactarão o estado. Contudo, o novo método do grupo para estabelecer a cobertura de neve atual nessas montanhas havaianas fornece outra via para monitorar a progressão da mudança climática na região. Em última análise, este estudo também ilustra os benefícios da tendência recente de redução de escala do modelo, destacando os efeitos regionais e locais das mudanças climáticas globais.