Não é sempre que uma nova extinção em massa é identificada; Afinal, tais eventos foram tão devastadores que realmente se destacaram no registro fóssil. Em um novo jornal, publicado hoje em Avanços da Ciência , uma equipe internacional identificou uma grande extinção de vida há 233 milhões de anos que desencadeou a conquista do mundo pelos dinossauros. A crise foi chamada de Episódio Pluvial Carniano.

A equipe de 17 pesquisadores, liderado por Jacopo Dal Corso da Universidade de Geociências da China em Wuhan e Mike Benton da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, revisou todas as evidências geológicas e paleontológicas e determinou o que havia acontecido.

A causa mais provável foram erupções vulcânicas massivas na província de Wrangellia, no oeste do Canadá, onde enormes volumes de basalto vulcânico foram derramados e formam grande parte da costa oeste da América do Norte.

"As erupções tiveram seu pico no Carnian, "diz Jacopo Dal Corso." Eu estava estudando a assinatura geoquímica das erupções há alguns anos e identifiquei alguns efeitos massivos na atmosfera em todo o mundo. As erupções foram tão grandes, eles bombearam grandes quantidades de gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, e houve picos de aquecimento global ". O aquecimento foi associado ao aumento das chuvas, e isso foi detectado na década de 1980 pelos geólogos Mike Simms e Alastair Ruffell como um episódio úmido que durou cerca de 1 milhão de anos ao todo. A mudança climática causou grande perda de biodiversidade no oceano e na terra, mas logo após o evento de extinção novos grupos assumiram, formando ecossistemas mais modernos. As mudanças no clima estimularam o crescimento da vida vegetal, e a expansão das florestas de coníferas modernas.

"As novas floras provavelmente forneceram colheitas escassas para os répteis herbívoros sobreviventes, "disse o professor Mike Benton." Eu havia notado uma mudança floral e uma catástrofe ecológica entre os herbívoros em 1983, quando concluí meu doutorado. Agora sabemos que os dinossauros se originaram cerca de 20 milhões de anos antes deste evento, mas permaneceram bastante raros e sem importância até o episódio do Pluvial Carnian. Foram as condições áridas repentinas após o episódio úmido que deram aos dinossauros sua chance. "

Não eram apenas dinossauros, mas também muitos grupos modernos de plantas e animais também apareceram nesta época, incluindo algumas das primeiras tartarugas, crocodilos, lagartos, e os primeiros mamíferos.

O Episódio Pluvial Carnian também teve um impacto na vida do oceano. Marca o início de recifes de coral de estilo moderno, bem como muitos dos grupos modernos de plâncton, sugerindo mudanças profundas na química do oceano e no ciclo dos carbonatos.

"Até aqui, paleontólogos identificaram cinco "grandes" extinções em massa nos últimos 500 milhões de anos de história da vida, "diz Jacopo Dal Corso." Cada um deles teve um efeito profundo na evolução da Terra e da vida. Identificamos outro grande evento de extinção, e evidentemente teve um papel importante em ajudar a redefinir a vida na terra e nos oceanos, marcando as origens dos ecossistemas modernos. "