O primeiro dia do cerco relâmpago da Califórnia, tempestades atingiram a Reserva Nacional Mojave, cortando o céu da tarde com ataques secos.

Fumaça subiu do topo do Cima Dome, marcando o início de um incêndio que devastaria o coração de uma das maiores florestas de árvores de Josué do mundo.

Um passeio pela Cima Road, que há apenas algumas semanas, era uma viagem por uma paisagem mágica, agora é um passeio pelo maior cemitério de árvores de Josué do mundo.

A maioria das árvores carbonizadas ainda está de pé. Na luz do entardecer, suas folhas, alvejado com chamuscado, assumir uma beleza misteriosa. Mas eles estão condenados, e o 43, 273 acres do incêndio do Domo foram transformados para sempre.

"Aquela posição com tantas árvores grandes estava se desenvolvendo por milhares de anos, "disse Todd Esque, um ecologista pesquisador do U.S. Geological Survey que estudou a floresta. "Não vamos substituir isso."

O incêndio no Dome de 15 de agosto não foi uma surpresa. Em 2005, cerca de 1 milhão de acres do Mojave queimado, incluindo parte da reserva a sudeste de Cima Dome.

"Esperávamos que isso acontecesse. Há anos que conversamos sobre isso, "disse Debra Hughson, o chefe de ciência e recursos da reserva.

O fogo surgiu como a principal ameaça ao Mojave nas últimas décadas. A disseminação implacável de gramíneas invasivas pelo deserto está tornando-o mais inflamável, aumentando o número e o tamanho dos incêndios florestais em ecossistemas que raramente queimam e estão mal adaptados para sobreviver às chamas.

Ao preservar o capitão dos bombeiros J.T. Sohr e um punhado de equipes de motor alcançaram a fonte de fumaça que subia acima do Cima Dome naquela tarde de sábado, os ventos estavam empurrando o incêndio de aproximadamente 70 acres em todas as direções.

A temperatura estava em meados dos anos 90 - quente para o dome's 5, Elevação de 000 pés. A umidade relativa estava em meados da adolescência. A temporada de monções de verão, que normalmente fornece cerca de metade da precipitação da área, tinha sido um fracasso. A vegetação estava seca.

O fogo consumiu áreas selvagens que os bombeiros não conseguiam alcançar. Um pouco mais de ajuda chegou na noite de sábado. Mas com incêndios em erupção por toda a Califórnia, Os pedidos iniciais de Sohr para suporte adicional não foram atendidos. Ele retirou o pequeno grupo de 16 bombeiros e eles se deitaram durante a noite.

Ao meio-dia do dia seguinte, o fogo tinha aumentado para 15, 000 hectares. Os ventos com rajadas de 20 mph continuaram a conduzir as chamas por árvores Joshua e um sub-andar de arbustos nativos e grama salpicada com bromo vermelho, um invasor onipresente.

No domingo, uma equipe de seis pára-quedistas chegou de Redding, junto com um helicóptero, mais motores e alguns aviões-tanque. O fogo começou a diminuir no terceiro dia, quando os ventos diminuíram e as chamas atingiram áreas rochosas. Em 20 de agosto, meia polegada de chuva caiu sobre a queimadura. O incêndio de 68 milhas quadradas foi contido em 24 de agosto.

O fogo queimou mais de 1,3 milhão de árvores Josué, um antigo barracão de adobe no Valley View Ranch e uma histórica casa de fazenda e anexos no Kessler Springs Ranch.

"Poderia ter sido muito pior, "disse o superintendente de preservação Mike Gauthier, observando que vastas extensões da floresta de árvores de Joshua estavam intocadas.

O botânico da reserva Drew Kaiser estimou que cerca de um quarto da extensa floresta de árvores Cima Dome Joshua - que se estende além dos limites da reserva ao norte da I-15 - foi destruída.

Mas esse bairro é um lugar que alguns amantes do deserto chamam de um de seus lugares favoritos do planeta.

“Eu perdi o centro do meu mundo na semana passada. Estou sentindo uma espécie de vertigem da alma, "Chris Clarke, da National Parks Conservation Assn., Escreveu em um post de blog após o incêndio.

Ele contou como havia acampado na cúpula por mais de duas décadas, livrando-se do estresse da vida urbana e de problemas pessoais enquanto as estrelas desfilavam no céu do deserto.

"Há algo nessa paisagem que se encaixa em algo realmente primordial com as pessoas, "Esque disse." Eu fico com pressa quando vejo isso. "

Será "um pouco assustador, " ele adicionou, para ver a devastação do incêndio em primeira mão quando ele verifica seus lotes de pesquisa.

Embora a floresta Cima Dome seja conhecida como a maior floresta de árvores de Joshua do mundo, Esque e outro pesquisador documentaram um estande maior e outro mais grosso em outras partes do Mojave.

A floresta cúpula, no entanto, se destaca por seu tamanho e uma densidade que os cientistas suspeitam que pode não ser totalmente natural.

"Esta densa floresta de árvores de Joshua pode realmente ser um artefato de pastagem de gado, "Hughson disse.

Ela cita duas fotos tiradas no mesmo local. Não há árvores de Josué no primeiro, desde o início de 1900. Existem muitos na foto de 2000.

Operações de pastagem de gado, que começou na área no final de 1800 e continuou até depois que a reserva foi estabelecida pela Lei de Proteção do Deserto da Califórnia de 1994, deixou uma marca duradoura no deserto.

Cascos mexeram no solo. O que os animais gostavam ou não de comer mudou a vegetação. Sementes de gramíneas anuais estranhas que foram introduzidas deliberada e acidentalmente por colonos pegaram carona no gado que as carregava por toda a cordilheira.

Na cúpula, o gado mastigava gramíneas nativas perenes, mas deixava o blackbrush nativo, uma das plantas mais inflamáveis ​​do deserto, sozinho. Blackbrush também atua como uma importante planta de viveiro para as sementes da árvore de Joshua, protegendo-as e escondendo-as de roedores famintos.

Dessa forma, Os cientistas da preservação teorizam que o pastoreio de gado ajudou a criar as árvores de Joshua incrivelmente grossas da cúpula - mas também preparou o cenário para a conflagração do mês passado.

Hughson e Kaiser não têm contas iniciais para provar isso, mas eles acreditam que o pastoreio mudou a cúpula de uma savana mais aberta de gramíneas nativas cravejada de grandes e velhas árvores Joshua para uma densa floresta de Joshua que foi coberta por uma mistura de arbustos nativos, mato de gramíneas e bromo vermelho invasivo.

"O fogo não teria queimado tanto se não tivesse sido sobrepastado e não tivesse um aumento na carga de combustível, "Kaiser disse.

Um fogo menos intenso teria sido menos desastroso. Como isso é, dos estimados 1,33 milhões de árvores Josué queimadas, Kaiser diz menos de 200, 000 são cobertos por folhas verdes e têm alguma chance de sobrevivência.

"A floresta de árvores de Joshua não era sustentável, "Hughson disse.

Agora, ela adicionou, "o que temos medo e queremos evitar" é ver o solo carbonizado do deserto se transformar em um tapete permanente de bromo vermelho que alimenta cada vez mais fogo.

Kaiser estava entre pilhas de cinzas - tudo o que restou de árvores Josué e iúcas incineradas em uma área onde o fogo estava especialmente quente, consumindo a vegetação e até mesmo o sistema radicular de gramíneas e arbustos nativos.

"Esta é a área que mais me preocupa, "ele disse. Mas ele avistou um pequeno pedaço de esperança:uma pequena mancha não queimada com cholla, blackbrush, e chá mórmon.

Era um lugar onde a reserva poderia plantar alguns filhotes de árvores Josué e esperar que sobrevivessem o suficiente para produzir sementes que os roedores armazenariam, semeando lentamente a área circundante.

Os planos de recuperação se concentrarão em fazer pequenas plantações de árvores de Joshua em áreas selecionadas e evitar que o bromo vermelho corra solto, Kaiser disse.

"Sei que houve muita dor e sofrimento e as pessoas querem que isso volte. Mas não criamos jardins artificiais, "disse ele." Nós restauramos os processos ecológicos que impulsionam a vegetação nativa. "

Sem considerar, Os esforços de restauração da árvore de Joshua estão em fase experimental e ainda não tiveram sucesso em grande escala. As sementes voam com o vento ou são comidas por roedores. As plantações precisam ser regadas nos primeiros anos e enjauladas para protegê-las de coelhos que mordiscam. Alguns anos de seca podem matar jovens.

"As condições ambientais que precisam ser alinhadas para que uma árvore de Josué se torne algo notável, "Esque disse.

Felizmente, a grande maioria das queimaduras do Domo foi de gravidade moderada, deixando os sistemas radiculares de muitos arbustos e gramíneas nativos intactos.

Com alguma sorte, Kaiser disse, no próximo ano a natureza lançará sua própria recuperação como grande galleta, grama preta e outras gramíneas perenes nativas começam a aparecer no solo acinzentado. Rebrota da mandioca banana, saco de papel bush, O trigo sarraceno da Califórnia e outros nativos virão em seguida, mantendo o bromo vermelho sob controle. Ratos e camundongos da madeira espalharão sementes de árvores de Joshua em áreas não queimadas.

Mas mais fogo e seca podem abortar esse renascimento. Enquanto isso, o aquecimento global está diminuindo o alcance das árvores de Josué e acentuando as oscilações entre os anos chuvosos que produzem colheitas abundantes de invasores gramíneos e a seca que estressa os nativos.

"Para onde isso vai e qual é o novo estado em que podemos esperar estar?" Hughson se perguntou.

Ainda, ela disse, "não vamos desistir."

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