Projetos de reflorestamento em grande escala, como o programa Um Bilhão de Árvores da Nova Zelândia, estão em andamento em muitos países para ajudar a sequestrar o carbono da atmosfera.

Mas há um debate contínuo sobre a priorização de plantas nativas ou não nativas para combater as mudanças climáticas. Como mostra nossa pesquisa recente, plantas não nativas geralmente crescem mais rápido em comparação com plantas nativas, mas também se decompõem mais rápido e isso ajuda a acelerar a liberação de 150% a mais de dióxido de carbono do solo.

Nossos resultados destacam uma lacuna desafiadora em nossa compreensão do ciclo do carbono em florestas recém-plantadas ou em regeneração.

É relativamente fácil medir a biomassa vegetal (a rapidez com que uma planta cresce) e estimar quanto dióxido de carbono foi removido da atmosfera. Mas medir a liberação de carbono é mais difícil porque envolve interações complexas entre a planta, insetos herbívoros e microrganismos do solo.

Essa falta de um modelo integrado de ciclo de carbono que inclua interações entre espécies torna as previsões para o orçamento de carbono extremamente difíceis.

Como as plantas não nativas mudam o ciclo do carbono

Há incerteza em nossa previsão do clima porque não entendemos totalmente como os fatores que influenciam o ciclo do carbono - o processo no qual o carbono é acumulado e perdido pelas plantas e pelo solo - diferem entre os ecossistemas.

Projetos de sequestro de carbono normalmente usam espécies de plantas de crescimento rápido que acumulam carbono em seus tecidos rapidamente. Poucos projetos se concentram no que se passa no solo.

As plantas não nativas freqüentemente aceleram o ciclo do carbono. Eles geralmente têm tecidos menos densos e podem crescer e incorporar carbono em seus tecidos mais rapidamente do que as plantas nativas. Mas eles também se decompõem mais facilmente, aumentando a liberação de carbono de volta para a atmosfera.

Nossa pesquisa, publicado recentemente no jornal Ciência , mostra que quando as plantas não nativas chegam em um novo lugar, eles estabelecem novas interações com organismos do solo. Até aqui, a pesquisa tem se concentrado principalmente em como esse restabelecimento das interações com os microrganismos do solo, insetos herbívoros e outros organismos ajudam as plantas exóticas a invadir um novo lugar rapidamente, muitas vezes esmagando espécies nativas.

Plantas invasoras não nativas já se tornaram um grande problema em todo o mundo, e estão mudando a composição e função de ecossistemas inteiros. Mas é menos claro como as interações de plantas invasoras não nativas com outros organismos afetam o ciclo do carbono.

Plantar árvores não nativas libera mais carbono

Estabelecemos 160 comunidades de plantas experimentais, com diferentes combinações de plantas nativas e não nativas. Coletamos e criamos insetos herbívoros e criamos misturas idênticas que adicionamos à metade das parcelas.

Também cultivamos microrganismos do solo para criar dois solos diferentes que dividimos entre as comunidades de plantas. Um solo continha microorganismos familiares às plantas e outro não era familiar.

Insetos herbívoros e microrganismos do solo se alimentam de tecidos vegetais vivos e em decomposição. Sua capacidade de crescer depende da qualidade nutricional desse alimento. Descobrimos que as plantas não nativas forneciam uma melhor fonte de alimento para os herbívoros em comparação com as plantas nativas - e isso resultou em mais insetos herbívoros em comunidades dominadas por plantas não nativas.

De forma similar, as plantas exóticas também aumentaram a abundância de microrganismos do solo envolvidos na rápida decomposição do material vegetal. Esta sinergia de múltiplos organismos e interações (plantas de crescimento rápido com tecidos menos densos, alta abundância de herbívoros, e o aumento da decomposição por microrganismos do solo) significa que mais carbono vegetal é liberado de volta para a atmosfera.

Em um sentido prático, esses tratamentos de solo (solos com microorganismos familiares vs. desconhecidos para as plantas) imitam a diferença entre reflorestamento (replantar uma área) e florestamento (plantar árvores para criar uma nova floresta).

As áreas reflorestadas são normalmente replantadas com espécies nativas que ocorreram lá antes, enquanto as áreas florestadas são plantadas com novas espécies. Nossos resultados sugerem o plantio de árvores não nativas em solos com microorganismos que eles nunca encontraram (em outras palavras, florestamento com plantas não nativas) pode levar a uma liberação mais rápida de carbono e minar os esforços para mitigar as mudanças climáticas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.