Os cientistas estão preocupados com uma lacuna nos dados de satélite que estão sendo usados ​​para monitorar as mudanças no balanço de massa das geleiras do mundo. Usando dados alternativos, um novo estudo ajudou a preencher a lacuna, criando um registro contínuo das taxas de recuo das geleiras ao redor do mundo desde 2002 até o presente. É importante monitorar as mudanças no balanço de massa - as mudanças líquidas na massa de uma geleira, depois de contabilizar os ganhos com a queda de neve e as perdas com o derretimento e a formação de icebergs - a fim de gerar previsões robustas do aumento do nível do mar.

Sensoriamento remoto (que adquire informações sobre a Terra sem fazer contato direto com ela, como por meio de imagens de satélite e drones) revolucionou o estudo das geleiras. As missões de satélite estão coletando uma ampla gama de dados sobre nossas geleiras e mantos de gelo em alta resolução e em grande escala. Por comparação, as medições do solo pré-satélite são espacialmente grosseiras, enquanto os modelos físicos muitas vezes não capturam as mudanças locais com precisão suficiente. "O sensoriamento remoto é a única maneira de pesquisar geleiras de forma abrangente com um método uniforme nos próximos anos, A co-autora do estudo, Isabella Velicogna, da University of California Irvine, disse ao GlacierHub.

O Experimento de Recuperação de Gravidade e Clima (GRACE) é uma missão de satélite que tem sido útil no estudo de geleiras. É uma missão conjunta da NASA e do Centro Aeroespacial Alemão, lançado em 2002. Ele mapeia variações no campo gravitacional da Terra, medindo a distância entre dois satélites idênticos separados em órbita polar, 500 km acima da Terra. Os satélites GRACE detectam modificações no campo gravitacional que resultam de mudanças na massa; eles, portanto, podem rastrear a perda de massa das geleiras do mundo nos oceanos com uma precisão sem precedentes. Os satélites GRACE são extraordinários na maneira como rastreiam uns aos outros em órbita perfeita, movendo-se em um movimento de puxar e puxar conforme são desviados pelo campo de gravidade. A ligeira mudança na distância entre os satélites à medida que completam sua órbita nos diz detalhes precisos sobre os movimentos de massa na Terra a cada minuto.

A missão GRACE terminou em outubro de 2017, após estender 12 anos além de seu serviço pretendido. Foi seguido por seu sucessor, GRACE Follow-On, em 2018. GRACE-FO adquire dados da mesma forma que GRACE, com algumas pequenas modificações. Embora GRACE-FO esteja produzindo dados que correspondem à precisão e resolução da missão original, houve um intervalo de 11 meses nos dados entre as duas missões. Velicogna disse ao GlacierHub "isso foi uma grande preocupação porque os cientistas não estavam cientes do que haviam perdido durante aqueles 11 meses, especialmente porque as geleiras podem mudar muito de um ano para o outro. "Embora as tendências de longo prazo sejam claras, são os detalhes das tendências anuais e regionais que os cientistas procuravam descobrir durante a inatividade do GRACE.

Numerosos estudos de perda de massa glaciar usaram dados GRACE em diferentes séries temporais (como este estudo de 2019 por Wouters et al.), tornando difícil comparar as médias obtidas pelos vários estudos. O novo estudo de Velicogna e seus colegas é o primeiro que usa a série temporal completa de dados GRACE e GRACE-FO. Eles abordaram a lacuna de dados usando dados de reanálise do MERRA-2, que assimila vários dados observacionais. A equipe calculou que as geleiras e calotas polares do mundo perderam uma média de 281,5 gigatoneladas de gelo por ano, o que equivale a 13 mm de aumento cumulativo do nível do mar. O Alasca e o Ártico canadense dominaram a perda de massa, enquanto o sul dos Andes e as montanhas da Ásia ficaram em terceiro e quarto lugar, respectivamente, em termos de maior massa perdida por ano. Isabella Velicogna disse ao GlacierHub que o sucesso do MERRA-2 "mostra que a reanálise e os modelos climáticos globais já percorreram um longo caminho e estão se tornando cada vez mais confiáveis".

Preencher a lacuna dá aos cientistas um registro de quase duas décadas de perda de massa de geleiras mundiais. Alex Gardner, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, destacou a importância da continuidade desses dados, dizendo ao GlacierHub, "a continuidade é de longe a coisa mais importante, além da novidade da engenharia. "

Falando sobre as implicações da lacuna nos dados e olhando além do GRACE-FO, Gardner disse que alcançar o longo prazo, observações em escala de década são importantes. "Há muito ruído no sistema de padrões climáticos de curto prazo, e precisamos reduzir esse ruído ", a fim de capturar as tendências do clima, ele explicou.

Em relação à manutenção da continuidade dos dados no futuro, Gardner disse ao GlacierHub que "Assim que uma missão for lançada, você tem que começar a se preparar para o próximo. "As discussões na NASA estão em andamento sobre o que será o GRACE-2. No entanto," é politicamente difícil, porque assim que você termina uma missão, você já está pedindo mais, e você deve encontrar colaboradores e mais fontes de financiamento. "Olhando para o futuro, ele disse que "Até termos um programa do tipo Copérnico, estaremos sempre arriscando lacunas. "Copernicus é o programa europeu de observação contínua da Terra, abrangendo várias missões da Agência Espacial Europeia.

Para o caso da NASA, ele disse que levará tempo para conseguir uma "mudança cultural" em direção à continuidade dos dados, como a NASA historicamente foi motivada pela novidade, inovação e ampliando os limites da engenharia. Gardner acredita que essa atitude está mudando lentamente, Contudo, enquanto outros estão percebendo o valor da continuidade.

É talvez preocupante que, embora as atitudes internamente na NASA possam estar mudando, os da administração Trump, não. Foi relatado que o orçamento de Trump para 2021 terá um corte de 11 por cento na ciência e na pesquisa realizada na NASA, com muitas outras grandes agências de ciência enfrentando semelhantes, se não for maior, cortes no financiamento. As prioridades têm mudado consistentemente da pesquisa focada nas mudanças climáticas para a exploração espacial e o investimento em avanços tecnológicos para o futuro, como inteligência artificial e ciência da informação quântica. Uma das principais prioridades da Casa Branca é acelerar os planos para o Programa Artemis da NASA, para pousar as próximas pessoas na Lua até 2024. A administração Trump anunciou aumentos de gastos significativos ao longo de vários anos para reduzir a meta original de 2028 para um pouso lunar em quatro anos, a 2024.

Essas atividades demonstram o valor tanto dos dados de satélite GRACE quanto dos dados de reanálise MERRA. O acordo entre GRACE e MERRA em toda a lacuna de dados é uma história de sucesso para futuros cientistas que reconhecem a importância da consistência e uniformidade na ciência. Como o ambiente hostil em torno do financiamento científico pode levar a futuras lacunas de dados em nossos registros de satélite, estudos como esses, que encontram fontes alternativas plausíveis de dados, podem se tornar ainda mais úteis e importantes no futuro.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.