Antes do início da temporada de furacões no Atlântico de 2020, estava claro que haveria muito movimento. Seis meses depois, estamos olhando para uma trilha de recordes quebrados, e as tempestades ainda podem não ter acabado, mesmo com o fim oficial da temporada em 30 de novembro.

Esta temporada teve as tempestades mais nomeadas, com 30, tirando o recorde da calamitosa temporada de 2005 que trouxe o furacão Katrina a Nova Orleans. Foi apenas a segunda vez que a lista de nomes de tempestades se esgotou desde o início dos nomes, na década de 1950.

Dez tempestades sofreram rápida intensificação, um número não visto desde 1995. Doze aterrissaram nos EUA, também estabelecendo um novo recorde. Seis dessas tempestades terrestres foram a força de um furacão, amarrando ainda outro registro.

Como cientistas atmosféricos, Nosso objetivo de pesquisa é compreender melhor o que impulsiona a formação de ciclones tropicais e como a mudança climática os está afetando em escalas de tempo mais longas. Aqui está o que a pesquisa nos diz sobre a temporada de 2020 e o que pode estar por vir.

Por que 2020 teve tantas tempestades?

Uma infeliz combinação de dois fatores-chave tornou esta temporada propícia para tempestades tropicais.

Primeiro, um padrão La Niña de águas superficiais frias desenvolvido no Pacífico equatorial, e foi mais forte do que o previsto.

Ironicamente, o resfriamento no Pacífico equatorial facilita a formação e o fortalecimento de tempestades tropicais no Atlântico. Isso porque o La Niña enfraquece o cisalhamento do vento vertical sobre o Atlântico tropical. O cisalhamento do vento vertical - uma mudança na velocidade do vento com a altitude - é altamente prejudicial ao desenvolvimento de tempestades.

À medida que o padrão La Niña se estabeleceu nesta temporada, tornou o Atlântico tropical muito mais hospitaleiro para a formação e intensificação de tempestades.

O segundo fator crítico foram as temperaturas extremamente altas no Atlântico, incluindo o Golfo do México e o Caribe.

Os furacões são movidos pela transferência de calor do oceano para a atmosfera. A temperatura da superfície do mar, portanto, dita a intensidade potencial máxima que uma tempestade pode atingir em condições perfeitas - é como um "limite de velocidade" termodinâmico na intensidade de um furacão.

A temperatura da superfície do mar se aproximou de níveis recordes na bacia do furacão do Atlântico nesta temporada, incluindo em setembro, o mês de tempestade atlântica mais ativo já registrado.

O que a mudança climática tem a ver com isso?

Uma parte importante da história desta temporada é a tendência de aquecimento do Atlântico que estamos testemunhando, o que é sem precedentes desde há pelo menos vários milênios.

Os oceanos armazenam muito do excesso de calor retido pelos gases de efeito estufa. Com as concentrações de gases de efeito estufa ainda aumentando devido às atividades humanas, como a queima de combustíveis fósseis, as temperaturas médias da superfície do mar provavelmente continuarão aumentando nas próximas décadas.

Se a mudança climática causou o número extremamente alto de tempestades nesta temporada, não está claro. Não há tendência detectável na frequência global de furacões, e estudos de modelagem por computador tiveram resultados conflitantes.

Contudo, o aquecimento do clima está aumentando a ameaça representada pelos furacões de outras maneiras.

Uma proporção crescente de tempestades de alta intensidade, Categoria 3, 4 e 5, está sendo observado em todo o mundo, inclusive no Atlântico. Uma vez que a temperatura do oceano controla a intensidade potencial dos ciclones tropicais, a mudança climática provavelmente está por trás dessa tendência, que se espera que continue.

Os EUA também estão vendo mais tempestades com chuvas extremas. Pense nos 50 centímetros de chuva do furacão Harvey na área de Houston em 2017 e nos mais de 30 centímetros de Florença na Carolina do Norte em 2018. O aquecimento do clima desempenha um papel fundamental aqui, também. Com temperaturas mais quentes, mais água é capaz de evaporar na atmosfera, resultando em maior umidade no ar.

Implicações da temporada de 2020

Dez tempestades nesta temporada sofreram uma rápida intensificação - um aumento de 35 mph nos ventos máximos em 24 horas. Tempestades que se intensificam rapidamente são especialmente perigosas porque 1) são difíceis de prever com precisão, e 2) fornecem tempo mínimo para evacuações quando se intensificam antes de chegar ao continente.

Os furacões Laura e Sally se intensificaram rapidamente pouco antes de atingir a costa do Golfo nesta temporada. Eta rapidamente se intensificou para uma categoria 4 pouco antes de atingir a Nicarágua, e apenas duas semanas depois, Iota essencialmente repetiu o ato no mesmo local.

As previsões para as trilhas ou caminhos de ciclones tropicais melhoraram dramaticamente nas últimas décadas, até cinco dias de antecedência. Contudo, as previsões de formação e intensificação de tempestades melhoraram muito pouco em comparação.

As previsões para a rápida intensificação do furacão são especialmente ruins.

Embora as previsões oficiais emitidas pelo Centro Nacional de Furacões sejam emitidas por meteorologistas humanos, eles dependem muito da orientação de modelos de previsão numérica, que são muito imprecisos quando se trata de intensificação rápida. Abordar essa questão, portanto, depende da capacidade dos pesquisadores de melhorar a precisão dos modelos de previsão numérica.

A complexidade dos modelos meteorológicos torna isso um desafio assustador. Contudo, torna-se mais tratável à medida que os pesquisadores aprendem mais sobre como os furacões se formam e se intensificam e identificam as raízes dos erros nas previsões de modelos de computador.

Nossa pesquisa mais recente explora como as nuvens criam seu próprio efeito estufa, aprisionando o calor que faz com que os furacões se formem e se intensifiquem mais rapidamente. Melhorar como os modelos numéricos são responsáveis ​​por esse feedback da nuvem pode, em última análise, ser uma promessa para previsões mais precisas. Maneiras inovadoras de coletar novas medições no desenvolvimento de tempestades, até suas menores escalas, também será necessário para orientar essas melhorias.

Dada a tendência de aumento nas tempestades de alta intensidade, os riscos dessas tempestades só aumentarão. A capacidade de prever com precisão como e quando eles se formarão, intensificar e ameaçar as populações costeiras é crucial.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.