Nos últimos anos, incêndios florestais entraram em áreas urbanas, causando destruição de tirar o fôlego.

A fogueira de acampamento de 2018 em Paradise e Butte County, A Califórnia foi o incêndio mais mortal e destrutivo de sua história. Custou 86 vidas e destruiu mais de 18, 000 estruturas em questão de horas.

Quase dois anos depois, apenas uma fração dos 40 da área, A população de mais de 000 retornou. Este desastre se seguiu ao incêndio de Tubbs em 2017, que matou 22 pessoas nos condados de Sonoma e Napa, na Califórnia.

Depois de ambos os incêndios, testes de água potável revelaram uma infinidade de poluentes altamente tóxicos e cancerígenos. A água dentro das casas não era segura de usar, ou mesmo para tratar. As tubulações de água enterradas no subsolo e dentro de edifícios foram amplamente contaminadas.

Somos engenheiros ambientais que ajudam comunidades afetadas por desastres, e respostas apoiadas para ambos os incêndios. Como concluímos em um estudo publicado recentemente sobre áreas queimadas, as comunidades precisam atualizar os códigos de construção para evitar que os incêndios florestais causem esse tipo de contaminação generalizada dos sistemas de água potável.

Incêndios florestais e água

Os incêndios de Tubbs e Camp destruíram hidrantes, canos de água e caixas de medidores. Vazamentos de água e hidrantes rompidos eram comuns. O inferno de Camp Fire se espalhou a uma velocidade de um campo de futebol por segundo, perseguindo todos - incluindo operadores do sistema de água - para fora da cidade.

Depois que os incêndios passaram, os testes revelaram uma contaminação generalizada da água potável perigosa. As evidências sugerem que os produtos químicos tóxicos se originaram de uma combinação de vegetação em chamas, estruturas e materiais plásticos.

O combate a incêndios pode acelerar a propagação da contaminação. À medida que os trabalhadores de emergência puxam a água do hidrante, eles espalham água contaminada através da rede de canalização.

Metal, tubos de concreto e plástico podem ser contaminados. Muitos plásticos absorvem esses produtos químicos como esponjas. Conforme a água limpa passa mais tarde pelos canos, as substâncias tóxicas são liberadas, tornando a água insegura.

Nas fogueiras de Tubbs e Camp, produtos químicos no ar também podem ter sido sugados para os hidrantes à medida que os canos de água perdiam pressão. Alguns plásticos do sistema de água se decompunham e lixiviaram os produtos químicos diretamente na água. Os produtos químicos tóxicos então se espalham por redes de tubos e edifícios.

Testes de água limitados por agências estaduais e locais mostraram que o benzeno e o naftaleno estavam presentes em níveis que poderiam causar danos imediatos. Esses, bem como cloreto de metileno, estireno, o tolueno e o cloreto de vinila excederam os limites de exposição regulamentados de longo prazo. Muitos desses produtos químicos causam câncer. Tudo pode causar vômito, diarréia e náusea após exposição de curto prazo a altas concentrações.

Quem beber a água que contém essas substâncias pode ser prejudicado. E simplesmente abrir uma torneira pode fazer com que produtos químicos entrem no ar. Chuveiros quentes e água fervente vaporizariam os produtos químicos e aumentariam a dose que a pessoa inalou. Algumas dessas substâncias também podem ser absorvidas pela pele.

Níveis de contaminação perigosos

O benzeno foi encontrado em concentrações de 40, 000 partes por bilhão (ppb) em água potável após o incêndio de Tubbs e em mais de 2, 217 ppb após a fogueira. De acordo com o Escritório de Avaliação de Perigos para a Saúde Ambiental da Califórnia, crianças expostas ao benzeno por um único dia podem sofrer danos em níveis tão baixos quanto 26 ppb.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA recomenda limitar a exposição aguda de curto prazo das crianças a 200 ppb, e exposição de longo prazo a menos de 5 ppb. O nível regulamentar da EPA para o que constitui um resíduo perigoso é de 500 ppb.

No início de 2019, A Califórnia conduziu testes de água contaminada em humanos pegando água contaminada do Distrito de Irrigação Paradise e pedindo às pessoas que a cheirassem. O estado descobriu que mesmo quando as pessoas sentiam o cheiro de água contaminada com menos de 200 ppb de benzeno, pelo menos uma pessoa relatou náusea e irritação na garganta. O teste também mostrou que a água continha uma variedade de outros compostos semelhantes ao benzeno que os primeiros respondentes não haviam amostrado.

Os funcionários que realizaram este teste em pequena escala não pareciam perceber a importância do que haviam feito, até que perguntamos se eles tiveram suas ações aprovadas com antecedência por um conselho de revisão institucional. Em resposta, eles afirmaram que tal revisão não era necessária.

Em nossa visão, este episódio é revelador por duas razões. Primeiro, um sujeito relatou um efeito adverso à saúde após ser exposto a água que continha benzeno em um nível abaixo do limite de um dia recomendado pela EPA para crianças. Segundo, fazer esse tipo de teste sem supervisão adequada sugere que as autoridades subestimaram muito o potencial de contaminação séria do abastecimento de água local e danos públicos. Depois da fogueira, junto com a EPA, estimamos que alguns tubos de plástico precisaram de mais de 280 dias de lavagem para torná-los seguros novamente.

Códigos de construção podem tornar as áreas prontas para desastres

Nossa pesquisa ressalta que os códigos de construção da comunidade são inadequados para prevenir a poluição da água potável e das residências causada por incêndios florestais.

Instalando válvulas unidirecionais, chamados de dispositivos de prevenção de refluxo, em cada medidor de água pode evitar que a contaminação que corre para fora do edifício danificado flua para a rede maior de tubos enterrados.

A adoção de códigos que exigiam que os construtores instalassem caixas de medidores resistentes ao fogo e os colocassem mais longe da vegetação ajudaria a evitar que a infraestrutura queimasse tão prontamente em incêndios florestais. Caixas de medidores de concreto e medidores de água com componentes de plástico mínimos teriam menos probabilidade de pegar fogo. Alguns plásticos podem ser praticamente impossíveis de tornar seguros novamente, uma vez que todos os tipos são suscetíveis ao fogo e ao calor.

Válvulas principais de corte de água e torneiras de amostragem de água devem existir em cada caixa do medidor de água. As torneiras de amostra podem ajudar os respondentes a determinar rapidamente a segurança da água.

O teste de cheiro não funciona

Sob nenhuma circunstância as pessoas devem ser instruídas a cheirar a água para determinar sua segurança, como foi recomendado durante meses após o acampamento. Muitos produtos químicos não têm odor quando são prejudiciais. Somente o teste pode determinar a segurança.

Mandar as pessoas ferverem a água não a tornará segura se ela contiver produtos químicos tóxicos que entram no ar. A fervura apenas transmite essas substâncias para o ar mais rapidamente. Ordens de "não usar" podem manter as pessoas seguras até que as agências possam testar a água. Antes que tais avisos sejam suspensos ou modificados, os reguladores devem ser obrigados a realizar uma análise química completa dos sistemas de água. Ainda, desastre após desastre, as agências governamentais não deram esse passo.

Os edifícios devem ser testados para encontrar contaminação. A qualidade da água potável doméstica pode variar de cômodo para cômodo, portanto, o teste confiável deve amostrar água fria e quente em muitos locais dentro de cada edifício.

Enquanto a infraestrutura está sendo reparada, os sobreviventes precisam de um abastecimento de água seguro. Dispositivos de tratamento de água vendidos para uso doméstico, como filtros de água de geladeira e torneira, não são aprovados para água extremamente contaminada, embora representantes de vendas de produtos e funcionários do governo possam pensar erroneamente que os dispositivos podem ser usados ​​para essa finalidade.

Para evitar esse tipo de confusão, especialistas técnicos externos devem ser chamados para auxiliar os departamentos de saúde pública locais, que podem rapidamente ficar sobrecarregados após desastres.

Preparando-se para incêndios futuros

Os danos que os incêndios em Tubbs e Camp causaram aos sistemas de água locais eram evitáveis. Acreditamos que as comunidades urbanas e rurais, bem como legislaturas estaduais, deve estabelecer códigos e listas de materiais de construção autorizados para áreas de alto risco. Eles também devem estabelecer métodos rápidos para avaliar a saúde, prepare-se para o teste de água e descontaminação, e reservar suprimentos de água de emergência.

Os incêndios florestais estão chegando às áreas urbanas. Protegendo os sistemas de água potável, enterrado no subsolo ou em edifícios, é uma coisa que as comunidades podem fazer para se preparar para essa realidade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.