No auge dos incêndios do verão passado, alguns comentaristas alegaram que os "verdes" estavam evitando queimaduras de redução de risco - também conhecidas como queimaduras prescritas - nos meses mais frios. Eles argumentaram que tais queimadas teriam reduzido a intensidade do incêndio florestal.

Os especialistas em incêndio rejeitaram repetidamente essas alegações. Como o então Comissário do Serviço de Incêndio Rural de NSW, Shane Fitzsimmons, observou em janeiro deste ano, o número de dias disponíveis para a realização das queimadas prescritas foi reduzido porque as mudanças climáticas estavam alterando o clima e causando temporadas mais longas de incêndios.

Essa conversa pública levou nossa equipe de pesquisa a perguntar:se a mudança climática continua no ritmo atual, como isso mudará os dias adequados para a queima prescrita?

Nossos resultados, publicado hoje, foram inesperados. A mudança climática pode realmente aumentar o número de dias de queima em alguns lugares, mas as janelas de oportunidade mudarão para os meses de inverno. A má notícia é que a queima durante esses meses aumenta potencialmente os impactos da fumaça na saúde pública.

Um debate quente

A redução de riscos envolve a remoção de vegetação que poderia alimentar um incêndio, incluindo queima em condições controladas. Mas sua eficácia para conter ou prevenir incêndios é frequentemente debatida na comunidade científica.

Aqueles com experiência em áreas de incêndio, incluindo Fitzsimmons, dizem que é um fator importante no controle do fogo, mas "não um pâncea".

Apesar do debate, está claro que a queima de redução de risco continuará a ser uma parte importante da gestão de risco de incêndios florestais nas próximas décadas.

Modelagem de clima futuro

Antes de conduzir queimaduras prescritas, agências de combate a incêndios consideram fatores como tipo de vegetação, proximidade com a propriedade, taxa desejada de propagação e possível dispersão de fumaça sobre áreas povoadas. Mas queríamos destilar nossa investigação aos fatores climáticos diários.

Reduzimos esses fatores a cinco componentes principais. Estas eram as temperaturas máximas, humidade relativa, velocidade do vento, umidade do combustível e o índice de perigo de incêndio florestal McArthur (o índice usado para prever o perigo de incêndio no sudeste da Austrália).

Observamos esses elementos em dias de queima prescritos entre 2004-2015. Em seguida, usamos modelos climáticos para simular como as condições mudariam com o aquecimento global no sudeste da Austrália, em relação a um período de referência histórico de 20 anos para 1990-2009.

Para fazer uma comparação válida de 20 anos, comparamos o período histórico com um período modelado de 2060-2079, presumindo que as emissões continuem aumentando no ritmo atual.

Surpreendentemente, nós achamos, com uma exceção regional, o número de dias adequados para a queima prescrita não mudou. E em muitos lugares, o número aumentou.

À medida que a temporada de incêndios se prolongava sob um clima quente, o número de dias adequados para queimar mudou do outono para o inverno.

Mudança de estação

Nossa pesquisa indicou que em 2060 haverá menos dias de queima prescritos durante março, Abril e maio. Esses são os meses em que a maioria das queimaduras acontece agora.

Mas haverá significativamente mais oportunidades para queimar dias de junho a outubro. Isso ocorre porque as condições que propiciam um bom dia para a queima prescrita - como dias amenos e tranquilos - começam a mudar para o inverno. Hoje, o clima nestes meses não é adequado para a realização de queimaduras.

Interessantemente, esses resultados não são uniformes em todo o sudeste da Austrália. Por exemplo, grande parte da costa leste australiana e da Austrália do Sul veriam mudanças sazonais nas janelas em chamas, com cerca de 50% menos dias de queima em março a maio.

Grande parte de Victoria e, em particular, as regiões do sul viram um aumento nas janelas em chamas durante os meses de abril a maio e, em algumas partes do estado, em setembro e outubro também.

Apenas a costa leste de Queensland veria uma redução total nos dias de queima prescritos de abril a outubro.

A armadilha de fumaça

Isso pode ser uma boa notícia para os bombeiros e as agências que dependem da queima prescrita como ferramenta-chave na prevenção de incêndios florestais. Mas, como tantas vezes acontece com as mudanças climáticas, Não é tão simples assim.

Um subproduto da queima prescrita é a fumaça, e é um problema de saúde muito significativo.

Ano passado, pesquisas mostraram que o aquecimento global fortalecerá uma camada atmosférica que retém a poluição perto da superfície da terra, conhecida como "camada de inversão". Isso vai acontecer nos anos 2060-79, em relação a 1990-2009 - especialmente durante o inverno.

Infelizmente, as condições que criam camadas de inversão - incluindo frio, ar parado - corresponde às condições adequadas para a queima prescrita.

Para asmáticos e pessoas sensíveis à poluição do ar, dias de queimadura com mais fumaça podem dificultar os meses de inverno e adicionar mais estresse ao sistema de saúde.

Também cria um desafio adicional para as agências de combate a incêndios, que já deve considerar se a fumaça permanecerá perto da superfície e potencialmente se espalhará para regiões povoadas durante as queimadas prescritas.

Este é apenas um fator que nossas agências de combate a incêndios precisarão enfrentar no futuro, à medida que a gestão de riscos de incêndios florestais se torna mais complexa e desafiadora sob as mudanças climáticas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.