Após quase sete décadas de exploração de petróleo no Delta do Níger, a indústria do petróleo nigeriana agora representa 65% das receitas do governo e 88% das receitas em moeda estrangeira. Mas essa riqueza do petróleo tem um custo terrível para a população local e seu meio ambiente.

Décadas de derramamentos de óleo e queima de gás transformaram o Delta do Níger em um dos lugares mais poluídos da Terra. Cerca de 300 derramamentos de óleo ocorrem na região a cada ano e em 2011, um derramamento nos campos de petróleo de Bonga da Shell liberou 40, 000 barris. Mais de 350 comunidades agrícolas foram afetadas, e 30, 000 pescadores foram forçados a abandonar seus meios de subsistência.

Embora a população local deva ser compensada por derramamentos de óleo causados ​​por falhas técnicas, isso raramente acontece devido a um processo falho para determinar a causa dos derramamentos. Os 6,5 milhões de habitantes locais cujo sustento depende da pesca, e muitos outros que sobrevivem da agricultura, viram seu futuro se esvair com o petróleo.

Diante de perspectivas cada vez mais desesperadas, muitos jovens no Delta do Níger se voltaram para a violência militante. Quando discuti minha pesquisa sobre as experiências de jovens nesta região com amigos e estranhos, muitos foram rápidos em questionar minha decisão de enfocar as queixas de rapazes violentos. Nunca achei que a criminalidade fosse a única explicação para a militância. Em vez de, Eu queria iluminar a experiência de rapazes locais para ajudar a contar a história dessa parte explorada do mundo.

Onde a exclusão e a violência colidem

Em um país onde muitos jovens estão desempregados, sentimentos de exclusão econômica são comuns. Mas para os jovens no Delta do Níger, o desemprego é um problema entre muitos.

A cultura na qual os rapazes são criados espera que eles se casem e se tornem provedores. Mas o casamento é muitas vezes um processo elaborado na Nigéria que requer muito dinheiro. Para muitos rapazes sem empregos modernos e sem habilidade para cultivar e pescar, o casamento é simplesmente muito caro. "Nós somos os chefes da casa, mas não podemos controlar a casa "é uma analogia popular que sempre ouvi dizer.

Unidos por queixas compartilhadas, jovens começaram a lançar ataques contra a indústria do petróleo em 2003, queimando tubulações, sequestrando trabalhadores do petróleo para obter resgate e matando soldados destacados para proteger as instalações petrolíferas. Os políticos também encontraram uma maneira de usar os militantes, pagando-os para aterrorizar os oponentes e ajudar a vencer as eleições.

Só em 2004, mais de 100 pessoas morreram em confrontos violentos entre grupos militantes rivais e forças de segurança. No início de 2007, a produção de petróleo caiu 40%, obrigando o governo federal a lançar o programa da Anistia dois anos depois, que oferecia aos jovens pagamentos mensais de US $ 400 (£ 318) e projetos de desenvolvimento em troca do lançamento de suas armas.

Mas muitos desses projetos - incluindo contratos de petróleo - foram concedidos a líderes militantes. Muitos outros jovens tornaram-se militantes por causa desse programa e dos lucrativos assentamentos que ele oferecia. Pela violência, eles foram capazes de se inserir na economia do petróleo pela porta dos fundos.

Encontrar um futuro

Além de recorrer à violência, jovens no Delta do Níger estão respondendo às suas experiências de danos ambientais de maneiras diferentes. Alguns se tornaram ativistas, exigindo melhores regulamentações e fazendo campanha para que suas terras poluídas sejam restauradas. Outros estão pedindo empregos modernos na indústria do petróleo para compensar os meios de subsistência rurais que perderam. Quem tem meios de viajar está migrando para as cidades em busca de uma vida melhor.

Mas para Ken, um jovem da aldeia Bodo, viajar não é uma opção. A vida no distrito é difícil, ele diz, mas ele está profundamente apegado à sua casa natal. Ele gosta das florestas de mangue. Ele gosta de assistir as danças das mulheres de sua comunidade. Ele gosta da simpatia dos moradores, e saboreia a sopa de sua esposa feita com pervincas e vegetais recém-colhidos de seu quintal. Ele gosta da vida rural e não quer ir embora.

Transformar a vida dos residentes locais exigirá mudanças radicais, começando com a forma como o dinheiro do petróleo da região é gasto. Os jovens das comunidades mais afetadas pela poluição não deveriam ser recipientes passivos da receita do petróleo, que só são trazidos para a economia do petróleo quando recorrem à violência.

Embora o dinheiro continue sendo uma grande preocupação, minha pesquisa indica que muitas pessoas locais preferem um ambiente natural saudável do que recompensas financeiras das empresas de petróleo. Apesar dos protestos quase constantes contra a poluição, e o apelo do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente para a remediação imediata de terras e rios contaminados, não melhorou muito na última década. A esperança de uma vida melhor está diminuindo para muitos, e a maioria dos rapazes com quem conversei está convencida de que o petróleo interferiu em seu destino.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.