Em um processo que pode ajudar os lagos a manterem níveis saudáveis ​​de nutrientes, Uma nova pesquisa da Faculdade de Ciências Biológicas da Universidade de Minnesota mostra que a maioria dos lagos examinados está continuamente liberando nitrogênio na atmosfera. Azoto, junto com o fósforo, é um nutriente que pode ser encontrado em excesso em alguns lagos. Esse excesso pode causar florescimento de algas que podem sobrecarregar um lago e também produzir toxinas que podem prejudicar os peixes, vida selvagem local e pessoas que usam água de lagos.

Na pesquisa publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences , os cientistas começaram a examinar se os lagos estavam ganhando nitrogênio ou perdendo nitrogênio para a atmosfera. Eles examinaram a saturação de nitrogênio gasoso em 34 lagos no Upper Midwest dos Estados Unidos. Os pesquisadores descobriram que aproximadamente 86% das 247 amostras da coluna de água de lagos estavam supersaturadas com nitrogênio gasoso. Essas descobertas sugerem:

• lagos estão continuamente liberando nitrogênio na atmosfera;
• a perda de nitrogênio gasoso nos lagos não é adequadamente compensada pela fixação de nitrogênio, o processo pelo qual o nitrogênio se transforma de um gás em compostos como nitrato ou amônio; e
• podem ser necessários insumos de nitrogênio terrestre para equilibrar o ciclo do nitrogênio.

"Basicamente, lagos estão constantemente vazando nitrogênio de volta para a atmosfera, "disse Bri Loeks-Johnson, um estudante de pós-graduação que trabalhou no estudo por meio do laboratório do professor Jim Cotner.

Os pesquisadores dizem que seus resultados mostram que os lagos são capazes de se livrar do excesso de nitrogênio por meio de um processo de desnitrificação e que o processo pode ser importante na maioria dos lagos, a maior parte do tempo.

“Já sabíamos que os lagos são uma fonte de dióxido de carbono para a atmosfera, a maior parte do tempo, mas ninguém tinha olhado se os lagos absorvem nitrogênio gasoso da atmosfera ou o liberam, "disse Cotner, cuja especialidade é biogeoquímica, e limnologia biológica e oceanografia. "Ficamos surpresos que eles o tenham lançado de maneira tão consistente."

Loeks-Johnson e Cotner estão trabalhando para determinar se os lagos que recebem altas concentrações de nitrogênio da paisagem vizinha - como seria o caso em um ambiente agrícola - podem liberar mais nitrogênio de volta para a atmosfera do que outros lagos. Além disso, eles estão tentando determinar qual fração de nitrogênio liberada para a atmosfera é como óxido nitroso, que é um gás de efeito estufa 300 vezes mais potente do que o dióxido de carbono em termos de aquecimento da atmosfera terrestre.