A geleira Brewster, nos Alpes do Sul da Nova Zelândia, perdeu 13 milhões de metros cúbicos de gelo entre março de 2016 e março de 2019 - quase o equivalente às necessidades básicas de água potável de todos os neozelandeses naquela época.

Simultaneamente, extremos sazonais para Auckland - a maior cidade da Nova Zelândia - balançou do outono mais chuvoso já registrado para uma das mais severas secas multi-temporadas.

A água é indiscutivelmente o recurso mais precioso da Nova Zelândia. Esses eventos extremos contrastantes em duas regiões muito diferentes destacam a importância crítica das observações de longo prazo à medida que enfrentamos os desafios da segurança da água.

Extremos de água

2017 se tornou o outono mais chuvoso já registrado para Auckland, quando um "rio atmosférico" inundou a cidade por vários dias. Dentro de um mês, ex-ciclones tropicais despejaram chuvas ainda mais extremas.

Chuvas de outono excepcionalmente altas (mais de 200% mais altas do que o normal para muitos locais) durante 2017 solos saturados e produziram numerosos deslizamentos. Os sedimentos dificultam o tratamento de água dos reservatórios regionais que fornecem cerca de 75% do abastecimento de água da cidade.

Avance para 2019, quando uma das secas multi-sazonais mais significativas desde o início do século 20 começou a se manifestar. Quatro locais em Auckland que monitoramos mostram que foi o verão mais seco da história. A seca continuou, e as restrições de água estão atualmente em vigor.

A grande chuva versus a grande seca em Auckland com apenas três anos de diferença nos dá uma amostra do futuro da água da Nova Zelândia - uma probabilidade maior de extremos de água mais frequentes com impactos mais fortes.

Gelo encolhendo

Os Alpes do Sul contam uma história diferente decorrente dos extremos climáticos, onde as mudanças recentes foram rápidas, generalizado e excepcional. A missão de linha de neve de fim de verão do Instituto Nacional de Água e Atmosfera - que tem funcionado quase ininterruptamente desde a década de 1970 - fornece valiosas "cápsulas do tempo" de geleiras e linhas de neve em um clima em mudança.

A linha de neve permanente de longo prazo - a fronteira entre o gelo glacial exposto e a neve recente - deve ficar abaixo do topo da montanha para que uma geleira exista. A onda de calor marinha do Mar da Tasmânia de 2018 afastou as linhas de neve do topo de muitos picos. Então, 2019 produziu uma segunda onda de calor marinha ao redor do norte da Nova Zelândia. Algumas pequenas geleiras sofreram tantos danos durante esses anos extremos que agora estão em vias de extinção.

Como se isso não bastasse, cinzas e poeira dos incêndios florestais australianos cobriram as geleiras dos Alpes do Sul durante o verão de 2020 e aumentaram o potencial de derretimento sazonal.

Novas técnicas de fotogrametria que produzem modelos digitais de elevação com fotos anuais de geleiras ajudam a definir os impactos de anos extremos como os três últimos. Estamos estendendo essas técnicas ao nosso arquivo de imagens históricas para construir uma visão 4-D do volume de gelo, o que nos aproxima de quantificar a perda e o ganho de volume de água para geleiras individuais.

A recente perda de gelo da geleira Brewster é apenas uma pequena parte do volume de água congelada armazenada nos Alpes do Sul da Nova Zelândia. Desde a primeira pesquisa glaciar da Nova Zelândia no final dos anos 1970, tem havido uma tendência de longo prazo de recuo glacial devido ao aquecimento climático.

Estima-se que as geleiras dos Alpes do Sul tenham perdido mais de 30% de seu volume - cerca de 16 bilhões de metros cúbicos de gelo, ou o equivalente a cerca de 200 litros por dia para cada neozelandês com mais de 40 anos.

Embora a perda de água devido ao desaparecimento das geleiras seja profundamente preocupante, é um lembrete de que preocupações mais graves e imediatas podem surgir de secas sazonais longas e intensas e mudanças nos rios em um mundo em aquecimento.

As observações passadas e presentes ajudam a se preparar para o futuro

As observações ambientais de longo prazo ajudam a informar a política nacional de segurança hídrica e a gestão dos recursos hídricos. Nossas observações também sustentam as previsões do tempo, previsões climáticas sazonais e projeções de mudanças climáticas que cobrem um espectro de avisos antecipados para climas extremos e impactos climáticos.

Precisamos desenvolver observações ambientais, mas fazer e arquivá-los pode ser caro e difícil. O apoio global para sua gestão de longo prazo, uma vez reunidos, também está em risco. Como resultado, países pequenos como a Nova Zelândia enfrentam escolhas difíceis sobre quais observações fazer, de quais sites eles vêm, e como eles são continuados.

Em meio aos muitos anúncios do COVID-19, houve um aumento no financiamento de bancos de dados e coleções de importância nacional. Este impulso é um sinal de boas-vindas para a manutenção de valiosos recursos científicos, incluindo observações ambientais, para as gerações futuras.

Mas é necessário apoio contínuo para reduzir o desgaste de nossa ampla base de evidências. Seria ainda mais arriscado abandonar as observações de longo prazo da água e do clima, e simplesmente voar às cegas para um futuro incerto.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.