Os benefícios ambientais de curto prazo da crise COVID-19, incluindo declínios nas emissões de carbono e poluição do ar local, foram documentados desde os primeiros dias da crise. Este forro de prata para a crise global, Contudo, podem ser superados pelos impactos de longo prazo na inovação de energia limpa, um novo estudo liderado por Yale descobriu.

A crise econômica desencadeada pela pandemia, pesquisadores dizem, poderia ter um impacto devastador sobre o investimento de longo prazo em energia limpa.

No pior caso - mas realista - cenário, eles preveem mais 2, 500 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono - ou o equivalente a quase 3 trilhões de libras de carvão queimado - poderiam ser emitidos, causando mais 40 mortes por mês, até 2035.

“Esta crise global certamente vai adiar os investimentos em energia limpa, "disse Kenneth Gillingham, professor associado de economia ambiental e energética na Escola de Yale de Estudos Florestais e Ambientais (F&ES) e autor principal do artigo. "Dependendo de como os formuladores de políticas respondem, as consequências para a saúde humana desse investimento adiado podem exceder em muito os benefícios ambientais de curto prazo que vimos até agora. "

Esses benefícios de curto prazo foram substanciais. Consumo de querosene de aviação e gasolina, por exemplo, diminuiu em 50 e 30 por cento, respectivamente, do início de março a 7 de junho, enquanto a demanda de eletricidade caiu 10 por cento. Esses impactos salvaram cerca de 200 vidas por mês desde o início dos bloqueios.

Contudo, também houve outro, resultado mais sutil:a maioria dos investimentos em tecnologias de energia limpa foi interrompida.

"Em geral, os empregos de energia limpa caíram em quase 600, 000 até o final de abril, como os investimentos em eficiência energética e geração renovável despencaram, "disse Marten Ovaere, pesquisador pós-doutorado na F&ES e co-autor do artigo. "Se isso continuasse, poderia atrasar significativamente o impulso em direção a um futuro de energia limpa."

O papel, publicado no jornal Joule , foi co-autoria de pesquisadores da MIT Sloan School of Management e da Northwestern University.

Baseando-se em evidências de choques econômicos anteriores, os pesquisadores examinam dois cenários possíveis de longo prazo nos EUA. Na melhor das hipóteses - em que a ameaça diminui com relativa rapidez, as piores projeções de fatalidades humanas são evitadas, e a economia se recupera - eles dizem que deve haver poucas implicações de longo prazo. A maioria das demandas por produtos e serviços, eles predizem, "será adiado em vez de destruído." Embora as quedas recordes nas emissões sejam temporárias, os investimentos em novas soluções de energia provavelmente atingiriam níveis pré-pandêmicos.

Se houver um persistente, recessão de longo prazo, Contudo, os impactos na inovação energética seriam significativos. Embora o uso de energia relacionado a viagens possa permanecer menor, o consumo de energia em casa aumentaria e o uso de edifícios comerciais permaneceria praticamente inalterado, particularmente se os espaços de escritório forem usados ​​de maneira semelhante (mesmo que mais trabalhadores americanos decidam trabalhar em casa). Também, se o público se tornar cauteloso sobre o uso de transporte público, muitos passageiros simplesmente decidirão dirigir.

O maior impacto, Contudo, estaria no setor de inovação energética, o estudo diz. O investimento em tecnologias de baixo carbono secaria, a transição para frotas de veículos mais limpos seria interrompida, e as montadoras com pouco dinheiro abandonariam novos veículos e tecnologias de eficiência energética.

"Por exemplo, tem havido um grande investimento em veículos elétricos, "Gillingham diz." Mas se as empresas estão apenas tentando sobreviver, é muito menos provável que eles possam fazer grandes investimentos em novas tecnologias para a próxima geração porque eles nem sabem se farão isso para a próxima geração. "

Além disso, orçamentos estaduais e locais mais apertados nos próximos anos provavelmente esvaziarão grande parte do investimento em opções de energia limpa.

Mesmo que os investimentos em energia verde parem por apenas um ano, os autores calculam, superaria quaisquer reduções de emissões ocorridas de março a junho.

Contudo, enquanto a incerteza desta crise representa ameaças potencialmente enormes, também apresenta uma oportunidade, Gillingham diz. Se os governos federais produzirem grandes pacotes de estímulo para fortalecer a economia, mesmo investimentos modestos em tecnologias de energia limpa pagariam dividendos de longo prazo.

"Incluir um componente verde nesses pacotes de estímulo seria um investimento no futuro, mas também tem benefícios de curto prazo, ", diz ele." Olhamos para trás em análises dos investimentos em energia limpa que faziam parte da Lei de Recuperação e Reinvestimento Americana de 2009 - que promoveu uma nova infraestrutura de energia, medidores inteligentes, e outras novas tecnologias - e isso fez uma grande diferença.

"Portanto, está realmente nas mãos dos formuladores de políticas se a energia verde será retida ou acelerada por esta crise."