O Columbia é o grande rio do Oeste, serpenteando do norte para encontrar seu maior afluente, a cobra no leste de Washington, em seguida, dividindo os estados de Oregon e Washington em seu empurrão para o mar. Grande e poderoso, sua energia selvagem foi domada para degraus de escada controlados por eclusas e represas.

Mas o que funcionou bem para a navegação e a produção de energia hidrelétrica sem carbono foi uma morte para o salmão, já que seus reservatórios, agora preguiçosos, esquentam no verão. Quando a água fica quente o suficiente por tempo suficiente, salmão param de migrar, e até morrer de estresse e doenças.

Hoje o salmão Columbia e Snake River, e orcas que dependem deles, estão em risco de extinção. E os reguladores do estado de Washington estão assumindo um novo papel regulador para resfriar a água quente matadora de peixes em quatro represas no baixo Columbia, e quatro na Cobra inferior.

Os reguladores também têm uma nova ferramenta para trabalhar, em uma análise recém-publicada da poluição por calor no rio pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), aberto a comentários públicos até 21 de julho.

As temperaturas sempre aumentaram nos rios às vezes no verão, mesmo antes das represas. Mas hoje, os efeitos das barragens combinados com os efeitos cumulativos das mudanças climáticas, empurrar as temperaturas nos rios Columbia e inferior Snake acima da temperatura máxima do estado de 68 graus por semanas a fio, a EPA encontrou.

Os impactos variam de acordo com a localização da barragem, e época do ano. Em geral, as temperaturas são mais altas em agosto, e o mais baixo na Bacia de Columbia, a barragem, quanto maior o problema. John Day Dam, a leste de The Dalles, foi o maior infrator na análise da EPA, com o maior impacto cumulativo de temperatura.

Mas a parte inferior do rio Snake aquece, também:em Ice Harbor Dam, as temperaturas ultrapassaram o padrão do estado em média em agosto 100% do tempo.

As descobertas da EPA estão alimentando uma controvérsia persistente na região sobre a remoção de barragens na parte inferior do rio Snake. Usando um modelo matemático para avaliar os impactos da temperatura sob várias condições, a EPA estimou que um rio Snake inferior de fluxo livre estaria dentro dos limites de temperatura do estado, mesmo em agosto.

O Columbia e a Cobra são fontes essenciais de salmão chinook para as orcas residentes no sul, fornecer comida em uma época de fome do ano, antes que as orcas sigam seu caminho para seus locais de alimentação de verão no Mar de Salish, as águas transfronteiriças entre os EUA e o Canadá, e Puget Sound.

Brett VandenHeuvel, diretor executivo da Columbia Riverkeeper, disse que apenas a remoção da barragem na parte inferior da Cobra pode salvar orcas e salmões da extinção. "Estamos além de consertar as bordas, " ele disse.

A organização sem fins lucrativos e outros grupos de conservação e pesca iniciaram um litígio que acabou levando à publicação da análise da EPA, e abriu a porta para o Departamento de Ecologia do estado assumir um novo papel regulador para o estado em oito barragens federais, quatro no Columbia inferior e quatro no Snake inferior.

Esta é a primeira vez que Washington compromete sua autoridade para regulamentar os padrões de qualidade da água, incluindo temperatura, em represas federais - embora já o faça em represas não federais em todo o estado. Existem muitas etapas à frente no processo, incluindo revisão pública, e direitos de recurso.

A temperatura não é um problema novo no Columbia e no Snake. Liberações de água fria de grandes barragens a montante e infraestrutura construída em várias barragens já são usadas para ajudar a resfriar as temperaturas da água no verão. Mas os efeitos do resfriamento logo são superados pela água quente rio abaixo.

Tanto calor é gerado no rio pela mudança climática que no baixo Columbia, o padrão de temperatura não pôde ser alcançado em três das quatro barragens em agosto, mesmo em um rio de fluxo totalmente livre, a EPA encontrou.

Isso só mostra que o padrão do estado é inatingível, alguns disseram - principalmente com as temperaturas da água no verão já acima do limite antes que o Columbia e o Snake cruzassem as fronteiras de B.C. e Idaho em Washington. "Nós e nossos membros reconhecemos que a temperatura é um problema muito sério, "disse Kurt Miller, diretor executivo da Northwest River Partners, que representa os usuários e utilidades fluviais industriais.

"Mas estamos preocupados que o plano que eventualmente surja disso possa ser muito caro para os consumidores de eletricidade da região, sem ser capaz de atingir o objetivo, "Miller disse." Isso seria um resultado ruim. "

É muito cedo para esse tipo de conversa, reguladores estaduais dizem.

"Todo mundo quer pular para" Oh, isso é impossível, "" disse Vince McGowan, gerente do programa de qualidade da água para Ecologia, que trabalhará com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que opera as barragens, para implementar padrões de temperatura estaduais. O Corpo tem dois anos para gerar planos de gerenciamento de temperatura para as barragens. Todo um conjunto de ações pode ser realizado para resfriar os rios, até e incluindo a remoção da barragem.

"Isto é apenas o começo, teremos a oportunidade de falar sobre o que pode acontecer e o que é viável, "Disse McGowan.

"Estamos em um caminho em que podemos ter essas conversas com operadores de barragens que trabalham conosco sobre como eles vão atender aos nossos padrões de temperatura, "McGowan disse." Que são essenciais para proteger e restaurar o salmão. "

A temperatura é apenas um dos problemas enfrentados pelos salmões Columbia e Snake, mas quando o problema é grave e prolongado, a água quente é uma grande ameaça à sobrevivência dos peixes que já lutam para sobreviver.

Mais de uma dúzia de corridas de salmão e truta prateada estão listadas como ameaçadas e em perigo nos rios Columbia e Snake. Apesar de gastar bilhões de dólares para salvar o salmão da Bacia de Columbia, desde a primeira listagem em 1991, nem uma única corrida de salmão se recuperou. Agora outra espécie está em risco:as orcas residentes no sul, para uma população de apenas 72, em parte porque eles não podem obter salmão Chinook de forma confiável, sua comida preferida, comer.

As orcas tiram peixes de uma vasta área de caça. Mas o Columbia e o Snake são fontes de alimento tão importantes que alguns cientistas acreditam que as orcas não podem vencer a extinção sem a remoção da represa na parte inferior do Snake para aumentar as corridas no rio. outrora a fonte de 40% de toda a primavera e verão Chinook da Bacia de Columbia. "Eu realmente acredito que se eles não tirarem as represas inferiores de Snake, não vamos recuperar as baleias, "disse Sam Wasser, diretor do Center for Conservation Biology da University of Washington, que liderou um estudo de vários anos sobre o estresse nutricional nas orcas residentes no sul, com base na análise de hormônios no excremento das baleias.

A EPA documentou uma tendência de aquecimento nos rios Columbia e Snake desde 1960 de 1,5 graus Celsius, ou 2,75 graus Fahrenheit, mais ou menos meio grau. Os salmões são animais de água fria e mesmo temperaturas ligeiramente elevadas por longos períodos podem matá-los. O problema está previsto para piorar, por causa do aumento da temperatura do ar e da mudança do clima, padrões de neve e escoamento. O quão pior depende de quantas pessoas poluem e aquecem a atmosfera com as emissões de carbono, principalmente pela queima de combustíveis fósseis.

É um mundo que não foi pensado quando as barragens foram construídas - a maioria delas antes de Washington adotar seu padrão de temperatura sob a Lei da Água Limpa.

Até que a era da construção de barragens começou para valer no início dos anos 1930, o selvagem Columbia foi um rio destruidor espetacular, esfolado com rocha esmagadora de ossos, girando com remoinhos de sucção, espumando com corredeiras, quedas e quedas, e o arco-íris com respingos enquanto abria caminho através das paredes de rocha em um 1, Corrida de 290 milhas a partir de B.C. para o Pacífico.

Lar de todas as espécies de salmão e truta prateada, o rio estava vivo em todas as estações do ano e repleto de salmões com 10 a 16 milhões de fortes, a riqueza dos povos nativos vivendo de sua abundância.

Mas o rio agora também é uma fonte única de energia hidrelétrica, com uma queda acentuada drenando a neve derretida das cadeias de montanhas ao longo do 259, Bacia do rio Columbia com 000 milhas quadradas. Eventualmente, 281 barragens maiores foram construídas em toda a bacia, lar de 40% da capacidade hidrelétrica de todo o país, sumo de linhas de energia em todo o Ocidente.

Mas as represas também alteram os rios de muitas maneiras que no Columbia e na parte inferior de Snake estão se combinando com as mudanças climáticas para aquecer o rio em uma ordem de magnitude mais do que qualquer outra causa, a EPA encontrou. As barragens criam um efeito de remanso que se estende rio acima, em grandes represas de água. Isso também diminui o tempo de viagem na água, a 7 a 15 vezes mais tempo entre os pontos a montante e a jusante no rio hoje do que em condições de fluxo livre no Columbia, e 8 a 13 vezes mais na cobra inferior, a EPA relatou.

As larguras do canal do rio também são maiores em reservatórios que atuam como dissipadores de calor de movimento lento. As barragens de fio d'água no tronco principal de Columbia e na parte inferior de Snake também não têm profundidade, reservas de água fria das grandes barragens a montante, ou as torres de resfriamento de fluxo livre.

A Cobra era um rio quente no verão, mesmo antes das represas, observa Matt Rabe, diretor de relações públicas da Região Noroeste do Corpo. Mas as represas e as mudanças climáticas se combinaram para criar um problema de temperatura muito maior para os peixes ao longo de muitos mais dias no verão, apesar do que o Corpo já fez para atacar o problema.

"Obviamente, "Rabe disse, "temperatura é algo que todo mundo está de olho há muito tempo."

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