A primeira revisão do impacto global dos humanos nas florestas tropicais no passado antigo mostra que os humanos têm alterado esses ambientes há pelo menos 45, 000 anos. Isso contraria a visão de que as florestas tropicais eram ambientes naturais imaculados antes da agricultura e industrialização modernas. O estudo, publicado hoje em Plantas Naturais , descobriram que os humanos têm, de fato, causado um impacto dramático nessas ecologias florestais por dezenas de milhares de anos, por meio de técnicas que vão desde a queima controlada de seções de floresta até o manejo de plantas e animais e o corte raso. Embora estudos anteriores tivessem analisado os impactos humanos em locais e ecossistemas específicos de florestas tropicais, este é o primeiro a sintetizar dados de todo o mundo.

O papel, por cientistas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, Liverpool John Moores University, University College London, e a École française d'Extrême-Orient, cobriu três fases distintas do impacto humano nas florestas tropicais, aproximadamente correlacionada às atividades de caça e coleta, atividades agrícolas de pequena escala, e assentamentos urbanos em grande escala.

Grandes impactos de pequenos grupos de caçadores-coletores

No passado profundo, grupos de caçadores-coletores parecem ter queimado áreas de florestas tropicais, em particular no Sudeste Asiático já em 45, 000 anos atrás, quando os humanos modernos chegaram lá. Há evidências de atividades de queima de florestas semelhantes na Austrália e na Nova Guiné. Ao limpar partes da floresta, os humanos foram capazes de criar mais ambientes "à beira da floresta" que encorajaram a presença de animais e plantas que gostavam de comer.

Também há evidências, embora ainda seja debatido, que essas atividades humanas contribuíram para a extinção da megafauna florestal no Pleistoceno Superior (aproximadamente 125, 000 a 12, 000 anos atrás), como a preguiça terrestre gigante, mastodontes da floresta, e grandes marsupiais agora extintos. Essas extinções tiveram impactos significativos na densidade da floresta, distribuições de espécies de plantas, mecanismos reprodutivos de plantas, e os ciclos de vida do povoamento florestal, que têm persistido até os dias de hoje.

Cultivando a floresta

A primeira evidência de agricultura em florestas tropicais é encontrada na Nova Guiné, onde os humanos estavam cuidando do inhame, banana e taro no início do Holoceno Médio (10, 000 anos atrás). Os primeiros esforços agrícolas em florestas tropicais, suplementado por caça e coleta, teve consequências significativas. Os humanos domesticaram plantas e animais da floresta, incluindo batata doce, Pimenta, Pimenta preta, manga, banana e galinhas, alterando as ecologias da floresta e contribuindo significativamente para a culinária global hoje.

Em geral, quando os grupos empregaram estratégias agrícolas indígenas de floresta tropical com base em plantas e animais locais, estes não resultaram em danos significativos ou duradouros ao meio ambiente. "De fato, a maioria das comunidades que entram nesses habitats estavam inicialmente em baixas densidades populacionais e parecem ter desenvolvido sistemas de subsistência que foram ajustados aos seus ambientes particulares, "afirma o Dr. Chris Hunt, da Liverpool John Moores University, um co-autor do estudo.

Contudo, à medida que a intensidade agrícola aumentou, particularmente quando as práticas agrícolas externas foram introduzidas em florestas tropicais e ambientes insulares, os efeitos tornaram-se menos benignos. Quando os agricultores que traziam milheto e gado mudaram-se para a área de florestas tropicais na África ocidental e central cerca de 2, 400 anos atrás, erosão significativa do solo e queima da floresta ocorreram. De forma similar, no sudeste da Ásia, grandes áreas das florestas tropicais foram queimadas e eliminadas de c. 4, 000 anos atrás, após a chegada do cultivo de arroz e milho painço. Por exemplo, o aumento na demanda por óleo de palma levou ao corte raso de florestas tropicais para abrir espaço para plantações de palma. "Essas práticas, que induzem liberação desenfreada, reduzir a biodiversidade, provocam erosão do solo, e tornar as paisagens mais suscetíveis ao início de incêndios florestais, representam alguns dos maiores perigos que as florestas tropicais enfrentam, "observa Hunt.

Cidades extensas na selva

Apesar das noções anteriores de florestas tropicais como "desertos verdes" não adequados para habitação humana, descobertas recentes usando novas tecnologias mostraram que populações antigas criaram vastos assentamentos urbanos nesses habitats. Novos dados, incluindo pesquisas feitas com mapeamento de detecção e alcance de luz de penetração de dossel (LiDAR), revelaram assentamentos humanos nas Américas e no sudeste da Ásia em uma escala que antes não era imaginada. "De fato, extensas redes de assentamento nas florestas tropicais da Amazônia, Sudeste da Ásia, e a Mesoamérica claramente persistiu muitas vezes mais do que os assentamentos industriais e urbanos mais recentes do mundo moderno até agora estiveram presentes nesses ambientes, "observa o Dr. Patrick Roberts, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, autor principal do artigo.

Lições podem ser aprendidas de como esses centros urbanos antigos lidaram com os desafios ambientais que ainda são enfrentados pelas cidades modernas nessas áreas hoje. A erosão do solo e a falha dos sistemas agrícolas necessários para alimentar uma grande população são problemas enfrentados pelos grandes centros urbanos, passado e presente. Em algumas áreas maias, populações urbanas "jardinavam" a floresta, plantando uma variedade de alimentos complementares dentro e ao redor da floresta existente, em vez de derrubá-la. Por outro lado, outros grupos parecem ter sobrecarregado seus ambientes locais com o desmatamento da floresta e o plantio de monocultura de milho, que, em combinação com as mudanças climáticas, resultou em declínios populacionais dramáticos.

Outra descoberta interessante é que as antigas cidades florestais mostravam a mesma tendência de expansão que agora é recomendada pelos arquitetos das cidades modernas nessas zonas. Em alguns casos, essas extensas franjas urbanas parecem ter fornecido uma espécie de zona-tampão, ajudando a proteger os centros urbanos dos efeitos das mudanças climáticas e proporcionando segurança alimentar e acessibilidade. "Diversificação, descentralização e 'urbanismo agrário' parecem ter contribuído para a resiliência geral, "afirma o Dr. Damian Evans, um co-autor do artigo. Esses antigos subúrbios florestais estão agora sendo estudados como modelos potenciais de sustentabilidade para as cidades modernas.

Lições para o futuro

Os dados globais compilados para este artigo mostram que um primitivo, ecossistema de floresta tropical intocado não existe - e não existe há dezenas de milhares de anos. Não existe um ambiente florestal ideal que os conservacionistas modernos possam observar ao estabelecer metas e desenvolver uma estratégia para os esforços de conservação florestal. Em vez, uma compreensão da história arqueológica das florestas tropicais e sua manipulação passada por humanos é crucial para informar os esforços modernos de conservação. Os pesquisadores recomendam uma abordagem que valoriza o conhecimento e a cooperação das populações nativas que vivem nas florestas tropicais. “Os povos indígenas e tradicionais - cujos sistemas ancestrais de produção e conhecimento estão sendo lentamente decodificados pelos arqueólogos - devem ser vistos como parte da solução e não como um dos problemas do desenvolvimento sustentável da floresta tropical, "afirma Roberts. Os pesquisadores também destacam a importância de disseminar as informações aprendidas com a arqueologia para outras disciplinas. Trabalhando juntos, esses grupos podem ajudar a estabelecer uma melhor compreensão dos ambientes da floresta tropical e a melhor forma de protegê-los.