É difícil imaginar o quão alarmante teria sido para os meteorologistas do mundo monitorando a atmosfera durante os testes nucleares nos anos 1950 e início dos anos 60. A radioatividade liberada nos locais de teste do Ártico e do Pacífico Sul causou padrões de distúrbios elétricos que eram aparentes a milhares de quilômetros de distância, do Japão para o Reino Unido.

Os observadores diligentes teriam visto suas medições regulares, que era confiavelmente semelhante todos os dias, de repente mostram mudanças catastróficas ou mesmo se tornam impossíveis de registrar. Eles não podiam saber qual poderia ser o impacto potencial sobre o clima do mundo.

Sessenta anos depois, meus colegas e eu usamos seus registros históricos para demonstrar que os testes podem de fato ter alterado os padrões de chuva longe dos locais de teste. Este conhecimento pode ser útil para pesquisas de geoengenharia, que está explorando como a carga elétrica pode influenciar a chuva, ou mesmo aliviar secas ou prevenir inundações, sem o uso de produtos químicos.

As detonações de bombas nucleares da guerra fria, quando o leste e o oeste competiram para produzir estrondos cada vez maiores sob a bandeira do "teste", deve ter sido uma época perturbadora para qualquer um. O afastamento dos locais de teste nuclear não impediu que a radioatividade liberada fosse amplamente transportada, através dos ventos de nível superior da atmosfera e da chuva para a superfície. Até mesmo a água da chuva de Londres, regularmente amostrado para radioatividade, foi impresso com a sequência de explosões de teste americanas e russas.

Os padrões reais de transporte foram bem aproveitados pelos meteorologistas, como a radioatividade forneceu um marcador detectável com o qual rastrear a circulação atmosférica. Mas outra consequência da radioatividade no ar é que ela libera carga elétrica. Isso foi confirmado após a radioatividade liberada pelos acidentes dos reatores de Chernobyl e Fukushima.

Sabíamos que a carga elétrica pode afetar as gotículas de água nas nuvens. Elas crescem colidindo com outras gotículas até ficarem grandes o suficiente para cair como chuva. Quando essas gotículas são pequenas, a carga elétrica pode torná-los mais inclinados a grudar uns nos outros em vez de ricochetear. Tem sido difícil testar se isso tem alguma aplicação meteorológica, mas o período de teste de armas apresenta uma oportunidade fortuita de fazê-lo.

Muitas das observações meteorológicas feitas na época foram particularmente completas e de alta qualidade, talvez motivado pelo Ano Geofísico Internacional de 1958, que encorajou uma expansão nas observações científicas. Optamos por analisar as medições do Met Office de Kew (perto de Londres) e de Lerwick (em Shetland, Escócia), comparar as características das chuvas durante o período em que a radioatividade estava em seu ápice com momentos com menos radioatividade. Esses dois locais estão distantes um do outro para experimentar climas diferentes, mas próximos o suficiente para encontrar níveis semelhantes de radioatividade das nuvens bem acima deles.

Usando uma análise estatística, encontramos 24% mais chuvas em Lerwick nos dias com maior radioatividade do que nos dias com menos radioatividade de 1962 a 1964. Essa diferença desapareceu anos depois, após o declínio da radioatividade. Também descobrimos que as nuvens, como observado com sensores automáticos de luz solar, eram mais espessos quando a radioatividade era maior.

Demonstrar como a carga está ligada a nuvens não tempestuosas tem relevância particular para nossos esforços para modelar nuvens como parte do Programa de Pesquisa dos Emirados Árabes Unidos para a Ciência de Melhoramento de Chuva. Em última análise, este projeto internacional espera encontrar novas maneiras de aumentar as chuvas em locais onde a água é escassa.

Nossa pesquisa envolveu o projeto e a engenharia de pequenas aeronaves robóticas para ajudar a coletar novos dados atmosféricos. Já descobrimos que a carga é notavelmente abundante em regiões desérticas, que podemos usar para melhorar nossos modelos e previsões.

Nossa aplicação particular também destaca o valor duradouro das medições anteriores de alta qualidade, como os da era das armas nucleares. Nesse caso, os registros feitos em circunstâncias incomuns e inquietantes estão ajudando a responder a uma questão científica para o nosso tempo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.