Dr. Fengwei (David) Xie é atualmente um Marie Skłodowska-Curie Individual Fellow no Instituto Internacional de Fabricação de Nanocompósitos (IINM), WMG, University of Warwick. Sua pesquisa se concentra em "verdes" / biopolímeros para sustentabilidade, Proteção Ambiental, melhor vida e saúde das pessoas. Ele trabalha no desenvolvimento de processos "verdes" e materiais "verdes" para maior eficiência de recursos e redução de resíduos e pegadas de carbono.

O plástico é indispensável para nós, especialmente para proteger nossa saúde, É por isso que, globalmente, enfrentamos enormes desafios para reduzir o desperdício de plástico e, ao mesmo tempo, manter nosso estilo de vida atual. Agora, enquanto lutamos contra a pandemia COVID-19, o uso de plásticos está aumentando novamente. Mas, enquanto a pandemia é apenas temporária, poluição de plástico será duradoura, diz o Dr. Fengwei (David) Xie da WMG, University of Warwick.

Desde 2018, quando a China começou a proibir a importação de resíduos plásticos, os países desenvolvidos estão em um movimento para reduzir o desperdício de plástico. Metas foram definidas para eliminar itens de plástico de uso único, como sacolas, canudos e talheres. Além do mais, tem havido discussão a respeito da redução de resíduos plásticos de laboratórios e hospitais. Contudo, sob a influência da pandemia sem precedentes COVID-19 começando no início de 2020, talvez seja necessário repensar a questão:O futuro é mais plástico?

Protegendo a saúde ou o meio ambiente

Para nossa batalha atual para combater a pandemia COVID-19, vemos um aumento dramático na demanda por equipamentos de proteção individual (EPI), que incluem vários itens de plástico e borracha. Mais tipicamente, luvas são essenciais para profissionais de saúde.

Embora as luvas de látex sejam biodegradáveis ​​porque seu material é extraído de seringueiras, luvas de nitrila e vinil feitas de polímeros sintéticos não são biodegradáveis. Nesse sentido, se apenas luvas de látex forem usadas por profissionais de saúde, é improvável que o combate à doença cause muita poluição ambiental. Contudo, há muitos outros itens relacionados à saúde que são feitos de polímeros sintéticos e, portanto, não são tão amigos do ambiente. Por exemplo, o material mais importante para fazer máscaras cirúrgicas é um polímero derretido, mais comumente polipropileno (PP), que pode proteger eficazmente os micróbios e as gotículas. Pela mesma razão, PP não tecido também é amplamente utilizado para fazer roupas de proteção para equipes médicas.

Além disso, existem muitos outros novos, itens de plástico limpos amplamente utilizados em aplicações médicas para a criação de um ambiente estéril, como cápsulas de pílulas, seringas de descarte, cateter, e bolsas de sangue. Esses itens também são feitos de polímeros sintéticos, como cloreto de polivinila (PVC) e PP, que não são biodegradáveis. Portanto, não seria surpreendente ver que a pandemia COVID-19 está gerando toneladas de lixo hospitalar.

Não apenas no setor médico, a pandemia causou quantidades crescentes de lixo plástico. Para impedir a propagação do coronavírus, foram introduzidas regras de distanciamento social e temos de praticar uma higiene melhor do que o habitual. Luvas descartáveis ​​de polietileno (PE) são mais comumente usadas por pessoas que saem para fazer compras ou outros fins em que precisam evitar tocar em superfícies.

PE é o mesmo polímero usado para sacolas plásticas de compras em todo o mundo, que já causou enormes problemas ambientais. Durante o bloqueio, muitas pessoas também estão pedindo mais entregas de alimentos e itens para viagem, o que significa que quantidades crescentes de caixas de refeição descartáveis ​​estão sendo usadas, que normalmente são feitos de PP ou poliestireno (PS). Assim, o medo do coronavírus realmente levou as pessoas a usarem mais plástico do que o normal. Alguns governos, como a Inglaterra, Califórnia, e South Australia cancelou recentemente a proibição do plástico de uso único para reduzir o risco de coronavírus. Isso levou ao aumento da quantidade de resíduos de plástico, embora um estudo recente sugira que o coronavírus pode realmente persistir mais em plásticos do que em outros materiais.

Mais plástico ou mais sustentável

Até este ponto, atingimos apenas uma taxa de reciclagem de plástico inferior a 10%. A atual pandemia pode representar problemas de segurança para os trabalhadores da reciclagem de resíduos. O recente bloqueio prejudicou nossa capacidade de processar os resíduos recicláveis ​​de maneira adequada. A recente queda vertiginosa nos preços do petróleo significa que os plásticos virgens podem ser mais baratos e podem prejudicar ainda mais a viabilidade da reciclagem de plástico. Com maior quantidade de plástico usado e capacidade de reciclagem reduzida nesta tendência, Infelizmente, é provável que vejamos mais resíduos de plástico ou mais poluição por plástico.

Na verdade, o plástico é indispensável para nós, especialmente para proteger nossa saúde. É por isso que enfrentamos enormes desafios para reduzir o desperdício de plástico e, ao mesmo tempo, manter nosso estilo de vida atual. Embora esta pandemia de COVID-19 seja apenas temporária, poluição de plástico pode ser duradoura, e se não tomarmos medidas urgentes e adequadas agora, terá um impacto negativo em nossa saúde, animais selvagens, e o ambiente natural a longo prazo. Mas, podemos proteger nossa saúde ao mesmo tempo em que minimizamos o impacto negativo do plástico em nosso meio ambiente?

Embora reduzir ou mesmo evitar o uso de plástico desnecessário possa definitivamente ajudar a reduzir o desperdício de plástico, o uso de itens de plástico descartáveis ​​em muitos casos continua sendo uma opção importante, especialmente para fins de higiene e conveniência. Contudo, o uso de materiais descartáveis ​​não significa necessariamente mais poluição. O programa Plastic Free Places da Boomerang Alliance forneceu um guia para cafés e restaurantes sobre como evitar plásticos descartáveis ​​e quais alternativas de embalagens compostáveis ​​estão disponíveis.

Os descartáveis ​​podem ser feitos de recursos de biomassa ou de plásticos biodegradáveis ​​ou compostáveis. Plásticos "biodegradáveis" podem se decompor em inofensivos, pequenas moléculas com a ação de organismos vivos no ambiente natural (como no solo). Para plásticos "compostáveis" se decomporem em compostos químicos mais simples, instalações de compostagem com condições controladas (por exemplo, nutrientes adicionados e determinada temperatura) é necessária. Polilactídeo (PLA) é um bioplástico compostável feito de açúcares de amido fermentado (por exemplo, milho e mandioca), cana-de-açúcar ou beterraba sacarina. O polihidroxialcanoato (PHA) é um polímero biodegradável produzido por microorganismos (bactérias) a partir de matérias orgânicas como açúcar ou lipídios. Existem muitos recursos de biomassa, como celulose, quitina / quitosana, amido, lignina, e alginato, que pode ser usado para fazer materiais biodegradáveis, também. Claro, rotulagem e orientação adequadas ainda são necessárias para o descarte adequado de biodegradáveis ​​e compostáveis, o que é a mesma coisa para a reciclagem de plástico.

Além de desenvolver plásticos biodegradáveis ​​ou compostáveis, há muito mais que precisamos fazer. Combater o lixo plástico é muito mais complexo do que combater o COVID-19 e precisa de governos, ONGs, indústria, pesquisadores, e o público a trabalhar em conjunto para formar abordagens sinérgicas. O futuro não precisa ser mais plástico. Podemos alcançar a sustentabilidade e uma vida mais saudável, mas apenas continuando a tomar medidas proativas e se comportando de forma mais responsável em prol do meio ambiente e de nós mesmos.