Gelo de geleiras ao redor do mundo, imperturbado por séculos, mostram mudanças em como as sociedades funcionaram ao longo da história - e provavelmente manterão um registro do impacto atual da pandemia COVID-19 para as gerações futuras.

A história de como a pandemia está afetando as sociedades em todo o mundo ainda está se desenrolando, mas o gelo se acumulando em campos de gelo de alta altitude em todo o mundo, assim como na Groenlândia, quase certamente coleciona material físico, evidências químicas e biológicas desta época, disseram dois pesquisadores que dedicaram suas vidas profissionais ao estudo do gelo.

"Esses registros serão bloqueados no gelo e preservados, "disse Lonnie Thompson, distinto professor de ciências da terra na The Ohio State University e um cientista pesquisador sênior do Byrd Polar and Climate Research Center do estado de Ohio. "E isso significa que daqui a 100 ou 200 anos, aquele gelo mostrará tudo o que está na atmosfera agora, e isso contará às gerações futuras o que está acontecendo agora. "

Já existem sinais de que a atual pandemia de COVID-19 está afetando a atmosfera da Terra:como as pessoas ficavam em casa e dirigiam menos, os níveis de dióxido de nitrogênio e dióxido de enxofre caíram na China e em grande parte dos Estados Unidos. Ambos são poluentes potentes que se formam principalmente pela queima de gás e óleo - os combustíveis fósseis que movem a maioria de nossos veículos.

Essa diminuição nos níveis de dióxido de nitrogênio e dióxido de enxofre será evidente nos níveis de nitrato e sulfato em núcleos de gelo recuperados por futuros glaciologistas, Disse Thompson. Pode haver outros sinais da pandemia que os futuros cientistas encontram no gelo que está se formando agora - sinais que os cientistas de hoje ainda não conhecem.

"Claro, isso pressupõe que as geleiras continuarão a existir no futuro, "Disse Thompson.

Thompson durante décadas conduziu equipes de cientistas a algumas das áreas mais remotas do mundo para perfurar longas colunas de gelo glaciar, chamados de núcleos. Neve e gelo se formam a cada ano nas geleiras ao redor do mundo. Nas partes mais frias do planeta, neve e gelo não derretem - tudo apenas se acumula ano a ano, empilhando neve e gelo de um ano em cima de todos os anos anteriores e assim por diante ao longo de milhares de anos.

A neve e o gelo prendem tudo o que está na atmosfera no momento em que se forma. Os pesquisadores sabem que isso inclui produtos químicos, minerais, bem como micróbios, como bactérias e vírus, e outros materiais orgânicos como caules e folhas de plantas.

Isso significa que os núcleos atuam como uma espécie de linha do tempo, em alguns casos, mostrando mudanças na atmosfera ano a ano, muito parecido com os anéis de uma árvore.

Em 2018, a equipe de pesquisa do núcleo de gelo - que também inclui professores de microbiologia e pesquisadores do estado de Ohio - publicou um protocolo para avaliar os núcleos de bactérias no jornal científico Fronteiras em Microbiologia . Um segundo artigo que descreve um protocolo para avaliar os núcleos de vírus está em revisão agora.

Os núcleos de gelo mostram mudanças ambientais, tanto naturais quanto aqueles induzidos por humanos. Eles mostram o início da Revolução Industrial no final dos anos 1700, e eles apontam para a época em que os humanos começaram a adicionar produtos químicos, como sulfato e nitrato, para a atmosfera e adicionando chumbo à gasolina. Os núcleos de gelo também documentam a aprovação da Lei do Ar Limpo em 1970, após o qual as concentrações atmosféricas de sulfato diminuíram.

Os núcleos também mostram a Peste, também conhecida como a peste negra, uma pandemia em meados de 1300 que continua a ser a mais mortal na história humana registrada. Em algumas geleiras, o gelo que se formou durante os anos da Peste contém menos chumbo do que o gelo que se formou nos anos anteriores, provavelmente porque as atividades de mineração e fundição caíram drasticamente durante esse período, assim como hoje, algumas atividades industriais pararam.

Os núcleos mostram evidências de outros desastres que afetaram gravemente a maneira como os humanos vivem. Durante uma grande seca que durou de cerca de 1345 a 1390, A Terra experimentou a Peste Negra que atingiu seu pico por volta de 1350. Como resultado da seca, lagos e outras águas interiores secaram e a composição química da atmosfera mudou - menos umidade, mais poeira.

“A seca reduziu a espessura dos anéis das árvores, mas também aparece nos núcleos de gelo na China e na calota polar de Quelccaya nos Andes do Peru, como diminuições na espessura das camadas de gelo anuais, "Disse Thompson." E vemos níveis mais elevados de poeira mineral, cloreto e flúor, que se originam da evaporação à medida que os lagos secam. "

Os núcleos mostram em parte a forma como os humanos e o meio ambiente estão conectados, Disse Thompson. Por causa daquela seca, as pessoas se mudaram das fazendas onde viveram por séculos e se mudaram para as cidades. Quando as populações se concentraram - e antes que os humanos desenvolvessem melhores tratamentos e saneamento - as doenças, incluindo a peste, começou a se espalhar com mais facilidade.

Os núcleos mostram mudanças físicas, o que pode explicar parte da ciência por trás do que aconteceu ao redor do mundo, mas os pesquisadores também precisam de histórias escritas de humanos para entender exatamente o que aconteceu. Os núcleos mostram que em meados de 1300 algo aconteceu para aumentar a poeira na atmosfera. Mas saber exatamente o que aconteceu requer uma compreensão do que estava acontecendo no mundo naquela época.

"É como ser um detetive do jeito que somos com os núcleos de gelo - se tudo o que você tem são os registros dos núcleos de gelo, e você não tem a história humana, você pode perder a conexão, "disse Ellen Mosley-Thompson, distinto professor universitário de geografia e pesquisador sênior do Byrd Center. "Por exemplo, se você estiver procurando por evidências de vírus antigos, então você tem que saber precisamente onde olhar nos núcleos. "

Ainda mais interessante, amostras de gelo coletadas em diferentes lugares ao redor do mundo mostram mudanças semelhantes ao mesmo tempo. Por exemplo, gelo do Huascarán no Peru e gelo do planalto tibetano nas montanhas do Himalaia, bem como gelo do Kilimanjaro na África, todos mostram evidências de uma seca por volta de 4, 200 anos atrás - a mesma assinatura de mudanças na poeira, produtos químicos e níveis de isótopos, meio mundo de distância.

Os núcleos mostram a seca, mas é apenas com as histórias registradas que os pesquisadores veem o que aconteceu:a seca, muitos cientistas acreditam, levou ao colapso de culturas em todo o mundo - o império acadiano na Mesopotâmia, sociedades ao redor do rio Indo e do rio Yangtze na Ásia, e o Reino Antigo no Egito.

"Os registros do núcleo de gelo, junto com muitos outros registros paleoclimáticos, mostram evidências de uma grande seca nas baixas latitudes em todo o mundo, "Mosley-Thompson disse." E ao mesmo tempo, várias sociedades entraram em colapso, mesmo que essas sociedades não estivessem fisicamente conectadas. "

A história nos núcleos - da humanidade mudando o meio ambiente, ajustando a essas mudanças, e lidar com dificuldades, bem como causar problemas e tentar corrigi-los - pode nos lembrar que já lidamos com problemas como a pandemia COVID-19 antes, Disse Thompson.

"Para mim, é sempre:podemos olhar para nossa história passada e determinar como nos comportamos e como as culturas sobreviveram a esses grandes eventos? ", disse ele." Suspeito que há algumas lições aqui que seriam úteis hoje. "