No maior estaleiro da Coreia do Sul, milhares de trabalhadores com capacetes amarelos se movem incessantemente entre guindastes altíssimos erguendo corpos de aço. Eles se parecem com uma colmeia de abelhas correndo sobre uma placa de circuito maciça enquanto soldam as últimas adições à frota de navios-tanques em rápido crescimento que transportam gás natural liquefeito super-resfriado através dos oceanos do mundo.

O boom na produção de combustíveis fósseis nos Estados Unidos foi acompanhado por uma corrida do outro lado do Pacífico para construir a infraestrutura necessária para responder à sede aparentemente insaciável por energia entre as principais economias da Ásia. Quando o Congresso suspendeu as restrições ao envio de petróleo bruto para o exterior em 2015, logo depois que o governo Obama abriu as portas para as vendas internacionais de gás natural, mesmo o mais impulsionador dos petroleiros do Texas não teria previsto que os EUA poderiam se tornar um dos maiores exportadores de combustível fóssil do mundo tão rapidamente.

Especialistas em clima dizem que há poucas dúvidas de que o aumento da produção e das exportações americanas estão contribuindo para o recente aumento nas emissões de carbono, que aquecem o planeta, ajudando a manter baixos os preços do petróleo. aumento do consumo nas economias em desenvolvimento.

Apoiadores das exportações de gás natural liquefeito dos EUA, ou GNL, argumentam que o boom produzirá benefícios ambientais porque ajudará a China e outras nações industrializadas a se livrar do carvão e de outros combustíveis fósseis mais sujos.

Os ambientalistas rebatem que os novos e massivos suprimentos liberados pelos avanços americanos na extração de gás natural do xisto não apenas tornam as usinas termelétricas a carvão menos competitivas. O GNL também compete com fontes de eletricidade com zero de carbono, como a nuclear, solar e eólica - potencialmente atrasando a adoção total de fontes mais verdes. É hora de os cientistas e pesquisadores do clima dizerem que o mundo não tem se os humanos esperam mitigar as consequências do pior caso de nossas emissões de carbono, incluindo o aumento catastrófico do nível do mar, tempestades mais fortes e mais incêndios florestais.

"Tipicamente, infraestrutura tem expectativa de vida multi-decadal, "disse Katharine Hayhoe, um cientista do clima e diretor do Climate Science Center da Texas Tech University. "Então, se construirmos uma usina de gás natural hoje, que impactará as emissões de carbono nas próximas décadas. Portanto, essas são as decisões críticas e cruciais que estão sendo tomadas hoje. Aumentamos o acesso e o uso de combustíveis fósseis, ou tomamos decisões que limitam e, eventualmente, reduzem o acesso aos combustíveis fósseis? "

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Esta história é parte de uma colaboração entre a The Associated Press e o Center for Public Integrity, The Texas Tribune and Newsy.

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Embora seja difícil estimar o quanto a ascensão da América como grande exportadora de combustíveis fósseis está contribuindo para um clima mais quente, alguns dos benefícios econômicos são visíveis nos estaleiros sul-coreanos.

Nas amplas instalações de Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering, na ilha de Geoje, mais da metade dos 35 navios programados para entrega em 2018 eram transportadores de GNL. Um número semelhante de embarcações está alinhado para conclusão no próximo ano.

É a mesma história nos outros dois grandes estaleiros coreanos. A construção de grandes navios-tanque de gás foi considerada responsável por tirar o setor de construção naval do país da estagnação de uma década atrás, quando a Grande Recessão causou uma queda no comércio transoceânico.

Os três grandes construtores de navios da Coreia do Sul - Daewoo, Hyundai Heavy Industries e Samsung Heavy Industries - conquistaram pedidos de 53 novos transportadores de GNL em 2018 por cerca de US $ 200 milhões cada, absorvendo a maior parte dos 62 navios encomendados globalmente, de acordo com números compilados pelo grupo marítimo Clarkson Research, com sede em Londres. Espera-se que a Coreia do Sul termine 2018 na primeira posição em pedidos gerais de novos navios comerciais, ultrapassando a China pela primeira vez em sete anos.

"Estamos saindo de um longo túnel, "Song Ha-dong, um executivo sênior da Daewoo, disse enquanto pesquisava o 1 da empresa, Jarda de 200 acres acima do Contribuidor Britânico, um gigantesco carregador de GNL com um convés recém-pintado coberto por um labirinto de canos. "O boom do gás de xisto liderado pelos EUA está começando e a China, Japão e Coréia do Sul estão aumentando seu consumo de gás natural. "

Durante uma recente visita da The Associated Press, três dos transportadores de GNL estavam sendo montados dentro de uma enorme doca seca. Outros 13, incluindo o contribuidor britânico, foram transportados para cais próximos, onde os trabalhadores estavam dando os retoques finais.

Os estaleiros coreanos desenvolveram um nicho na construção de navios com os complexos sistemas necessários para transportar gás natural. O gás é comprimido e liquefeito para armazenamento, mantendo-o bem frio, cerca de -260 Fahrenheit. Neste estado líquido, o gás natural é cerca de 600 vezes menor do que em temperatura ambiente.

O British Contributor tem o tamanho de três campos de futebol e pode transportar gás liquefeito suficiente para encher cerca de 70 piscinas olímpicas - quase dois dias de abastecimento nacional para a Coreia do Sul. O país usou cerca de 1,9 trilhão de pés cúbicos de GNL em 2017, terminando em terceiro atrás da China e do Japão como os maiores importadores do mundo, de acordo com dados da U.S. Energy Information Administration.

Sem recursos domésticos de petróleo e gás e um vizinho hostil bloqueando os embarques terrestres do norte, A Coreia do Sul depende exclusivamente de navios-tanque oceânicos. Quase metade das importações de gás da Coreia do Sul vem do Catar e da Austrália, mas a parcela enviada dos EUA está crescendo rapidamente, já que terminais de exportação adicionais ao longo da costa do Golfo estão online para lidar com o excesso de gás liberado pelo fraturamento hidráulico na Bacia Permian do oeste do Texas e no sudeste do Novo México.

As exportações de GNL dos EUA quadruplicaram em 2017, com este ano no caminho certo para ver um crescimento exponencial semelhante. Quase um quinto de todo esse gás vai para a Coreia do Sul.

O British Contributor é o terceiro de seis transportadores de GNL construídos pela Daewoo para a gigante britânica de energia BP, que os usará principalmente para transportar gás dos EUA para a Ásia sob um contrato de 20 anos com a instalação Freeport LNG ao sul de Houston. A Daewoo entregou quatro navios semelhantes este ano para a estatal Korea Gas Corporation, que tem um acordo de 20 anos para comprar gás exportado do terminal de LNG Sabine Pass da Cheniere Energy na Louisiana.

A Coreia do Sul está competindo com o México pelo título de maior importador de GNL dos EUA, e sua dependência do gás pode aumentar ainda mais sob o governo do presidente Moon Jae-in, que prometeu fazer a transição de seu país da energia nuclear após o colapso de Fukushima no Japão.

Park Moo-hyun, analista sênior da Hana Financial Investment, prevê que as companhias de navegação precisarão fazer pedidos para cerca de 480 novas transportadoras de GNL na próxima década para corresponder ao aumento impulsionado pelos EUA no comércio global de GNL - quase dobrando a atual frota mundial.

"O impacto trazido pelo surgimento do xisto não é apenas sobre um aumento nas exportações de energia dos EUA - houve um tremendo crescimento na produção de fontes de energia que não foram muito utilizadas, como LNG, "Park disse." Uma vez que as bases estejam estabelecidas para o uso estável dessas novas fontes de energia, as indústrias são pressionadas a se adaptar. "

O gás natural tem o apelo adicional de produzir cerca de metade do dióxido de carbono quando queimado do que o carvão. Sua maior adoção para a geração de eletricidade foi lançada pelos EUA e outros como uma forma de as nações progredirem no cumprimento de suas metas de redução de emissões no acordo climático de Paris de 2015. A queima de gás também cria menos poluição por partículas.

Na China, o governo comunista declarou uma "Guerra de Defesa do Céu Azul" para reduzir a poluição sufocante em Pequim e duas dúzias de cidades vizinhas com um programa para converter centenas de milhares de residências e instalações industriais da queima de carvão em gás. Em fevereiro, A Cheniere, sediada no Texas, assinou um acordo de 25 anos com a estatal China National Petroleum Corporation para exportar GNL de seu terminal de exportação em Corpus Christi.

But the increased gas exports from the U.S. and other sources hasn't really put much of dent in Chinese coal consumption, which has remained largely flat in 2018. Overall carbon emissions for China, the globe's biggest emitter, saw a nearly five percent increase in 2018.

Daniel Raimi, a researcher at the Washington-based think tank Resources for the Future, said determining whether U.S. gas exports are a net good or bad for the climate is difficult. When considering China, researchers can't just look at whether coal use or carbon emissions are falling. They must also try to calculate how much more coal would have been burned had ample supplies of gas not been available.

Another challenge is that the primary component of natural gas is methane, a potent greenhouse gas that traps far more heat in the atmosphere than a comparable amount of carbon dioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

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