Hollywood Beach Road já foi um imóvel tão nobre que o bairro tinha sua própria pista de pouso, permitindo que residentes abastados passem rapidamente entre as casas nas proximidades de St. Louis e as casas de campo de fim de semana no rio Meramec, no subúrbio de Arnold, Missouri.

As inundações acabaram cobrando seu preço. Hoje em dia, tudo o que resta daquelas moradias à beira-mar são fundações de concreto em ruínas em meio a um emaranhado de árvores magras e tocos roídos por castores. A natureza está reivindicando a área - e é bem-vinda a ela, líderes locais dizem.

Em vez de construir diques para manter as águas das enchentes fora, Arnold usou os dólares dos impostos federais e locais para comprar centenas de proprietários de casas para que a paisagem pudesse reverter para os pântanos que absorvem as águas do transbordamento.

Esses pântanos ajudaram a cidade de 21, 000 escaparam de grandes danos em 2019, quando o rio Mississippi atingiu seu segundo nível mais alto já registrado. E eles refletem um padrão emergindo silenciosamente de um número crescente de comunidades que poderiam ajudar a região intermediária da nação a lidar com os rios que frequentemente transbordam de suas margens nesta época do ano.

Cada primavera, o derretimento da neve no norte e as chuvas sazonais enviam grandes volumes de escoamento para os cursos d'água que foram fortemente blindados para proteger as terras ao redor das inundações. Este sistema de diques, diques e paredes geralmente sustentados durante o século passado, mas agora estão sendo superados com mais frequência por tempestades mais pesadas que os cientistas associam ao aquecimento global.

Inundações no Missouri, As bacias dos rios Mississippi e Arkansas causaram danos de US $ 20 bilhões em 2019, o segundo ano mais chuvoso já registrado. O Serviço Meteorológico Nacional previu problemas moderados a graves em 23 estados nesta primavera, mas disse na semana passada que o risco havia diminuído por causa das chuvas abaixo do normal nos últimos dois meses. Longo prazo, uma avaliação do governo prevê que os danos anuais das enchentes no meio-oeste aumentem em US $ 500 milhões até 2050.

Mas a planície de inundação que aguarda o aumento deste ano é parte de um quadro em mudança, alterado há apenas algumas décadas. Agora está pontilhada com mais parques, pântanos e florestas em terras entregues nos últimos anos por comunidades e indivíduos. Alguns especialistas consideram essa colcha de retalhos verde em expansão como um modelo promissor para aliviar a pressão em um sistema fluvial que não pode mais permanecer em seus canais artificiais.

"Está ficando evidente que temos que fazer algo diferente, "disse Colin Wellenkamp, diretor executivo da Iniciativa das Cidades e Municípios do Rio Mississippi. "Isso significa cada vez mais moldar nossas cidades ao redor do rio, em vez de moldar o rio ao redor de nossas cidades."

Para dar aos rios mais espaço para se espalhar, as cidades estão mantendo terras adjacentes para usos limitados, como parques que podem inundar quando os rios sobem. Alguns diques rurais foram recuados ou removidos para criar caminhos de fluxo mais amplos. Os pântanos foram restaurados como amortecedores.

Em Arnold, a melhora ficou evidente após as inundações do meio-oeste do ano passado, disse Robert Shockey, chefe de polícia e diretor de gerenciamento de emergência. "Em vez de 100 casas ficarem molhadas, temos uma dúzia. "

Ninguém sugere a substituição de diques, barragens e paredes como meio principal de controle de enchentes.

"Mas eles precisam ser aumentados por recursos naturais, "disse Wellenkamp, cuja organização representa cerca de 100 municípios.

Essa abordagem está gradualmente atraindo a atenção dos formuladores de políticas estaduais e federais. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que construiu barragens e diques desde o final do século 19, está se tornando mais receptivo.

O Congresso instruiu a agência nos últimos anos a considerar medidas de controle de enchentes "naturais" ou "baseadas na natureza".

"Definitivamente, estamos tentando ter certeza de que estamos dando a esses recursos um tratamento justo, "disse Maria Wegner, consultor de política sênior na sede do Corpo em Washington, D.C.

Os especialistas não sabem exatamente quantas aquisições de terrenos ou retiradas ocorreram para criar novos amortecedores, mas disse que os casos estão se somando. A organização de Wellenkamp encomendou um estudo para compilar uma lista.

Alguns projetos enfatizam a restauração do habitat da vida selvagem, com a prevenção de inundações um benefício adicional. Em um caso, o Corpo do Exército voltou um dique ao sul de Hannibal, Missouri, para abrir cerca de 325 hectares para o fluxo do rio.

Mas para muitas cidades, o controle de inundações é o motivo principal.

Davenport, Iowa, está na vanguarda de repensar o controle de enchentes. Mesmo depois que as águas cobriram seu distrito comercial no centro no ano passado, a cidade decidiu contra uma parede de inundação. Em vez de, ele continuará contando com parques ao longo de suas margens do rio Mississippi com 14 quilômetros de extensão e em um pântano de 300 acres.

A pequena cidade de Grafton, Illinois, empoleirado onde os rios Mississippi e Illinois se encontram, também rejeitou a construção de paredes que obscurecessem as vistas panorâmicas. Em vez de, usou sedimentos dragados de uma marina para recriar um pântano em uma área rasa do Mississippi.

Projetos semelhantes estão sendo tentados em outros lugares. Minneapolis foi com bacias naturais de retenção de água de inundação em vez de diques para proteger um novo desenvolvimento de uso misto. Dubuque, Iowa, restaurou um riacho tributário do Mississippi e uma planície de inundação pavimentada mais de um século antes. Cape Girardeau, Missouri, criou uma área natural para inundações em vez de estender uma parede ao norte da cidade.

Os céticos questionam se as características naturais podem desempenhar um papel importante.

"Você está vendo uma pequena tendência, "disse Nicholas Pinter, um professor de ciências da terra na Universidade da Califórnia, Davis. Mas esses projetos são "de pequena escala e a exceção à regra".

Algumas tentativas de dar mais espaço aos rios atraíram resistência, especialmente ao longo do Missouri, o mais longo da nação.

Centenas de fazendeiros e proprietários de negócios processaram o Corpo do Exército por criar mais habitats de vida selvagem ao longo do Baixo Missouri, dizendo que piorou a inundação. E ativistas de direitos de propriedade se opuseram aos planos federais de expandir o Big Muddy National Wildlife Refuge de 16, 600 a 60, 000 hectares comprando mais terras de vendedores dispostos.

Ainda, há sinais de mudança de atitudes. Senadores republicanos de Iowa, Kansas, Missouri e Nebraska introduziram legislação em março que exige que o Corpo do Exército use "medidas estruturais e não estruturais" para reduzir as inundações no Missouri.

Um novo plano do Corpo para o Baixo Rio Meramec, atingido por três enchentes recordes desde agosto de 2015, endossa a restauração de áreas úmidas e aquisição de propriedades.

No condado de Atchison, vários proprietários de terras agrícolas estão negociando para vender mais de 500 acres para mover de volta porções de um dique no rio Missouri.

"Eu prefiro cultivar, mas cheguei à conclusão de que não vai acontecer, "disse o arrendatário Phil Graves, que plantou milho e soja em terras agora manchadas com até um metro de lodo arenoso das enchentes do ano passado.

Se completado, o projeto poderia servir de exemplo para outros condados propensos a inundações ao longo do Missouri, disse Dru Buntin, vice-diretor da Secretaria de Recursos Naturais do estado.

Já, disse Buntin, "você tem os próprios proprietários falando sobre como essa abordagem os beneficiou, em oposição a agências estaduais ou federais que tentam convencê-los. "

Depois das enchentes do ano passado, quase 750 agricultores em uma dúzia de estados do interior se ofereceram como voluntários para um programa federal que paga para tirar a propriedade da produção e restaurar as características naturais. A legislação federal sobre desastres forneceu US $ 217,5 milhões extras para servidões de conservação em 13 estados duramente atingidos.

"Não temos nem perto do financiamento de que precisamos" para aceitar todos os que desejam participar, disse Jon Hubbert do escritório do Serviço de Conservação de Recursos Naturais em Des Moines, Iowa.

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