Em um novo estudo, Os pesquisadores de Stanford reforçaram fortemente a teoria de que a falta de oxigênio nos oceanos da Terra contribuiu para uma morte devastadora há aproximadamente 444 milhões de anos. Os novos resultados indicam ainda que essas condições anóxicas (pouco ou nenhum oxigênio) duraram mais de 3 milhões de anos - significativamente mais do que períodos semelhantes de destruição da biodiversidade na história do nosso planeta.

Além de aprofundar a compreensão dos antigos eventos de extinção em massa, as descobertas têm relevância para hoje:a mudança climática global está contribuindo para o declínio dos níveis de oxigênio no oceano aberto e nas águas costeiras, um processo que provavelmente significa desgraça para uma variedade de espécies.

"Nosso estudo eliminou muitas das incertezas remanescentes sobre a extensão e intensidade das condições anóxicas durante uma extinção em massa que ocorreu há centenas de milhões de anos, "disse o autor principal Richard George Stockey, um estudante de pós-graduação no laboratório de estudo co-autor Erik Sperling, professor assistente de ciências geológicas na Escola da Terra de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). "Mas as descobertas não se limitam a esse cataclismo biológico."

O estudo, publicado em Nature Communications 14 de abril centrado em um evento conhecido como a Extinção em Massa do Ordoviciano Tardio. É reconhecido como um dos "Cinco Grandes" grandes morros da história da Terra, com o mais famoso sendo o evento Cretáceo-Paleógeno que exterminou todos os dinossauros não-aviários cerca de 65 milhões de anos atrás.

Mundo de água

No início do evento Ordoviciano Tardio cerca de 450 milhões de anos atrás, o mundo era um lugar muito diferente do que é hoje ou até mesmo da era dos dinossauros. A grande maioria da vida ocorreu exclusivamente nos oceanos, com as plantas começando a aparecer na terra. A maioria dos continentes modernos foram agrupados como um único supercontinente, apelidado de Gondwana.

Um pulso inicial de extinções começou devido ao resfriamento global que atingiu grande parte do Gondwana sob as geleiras. Em aproximadamente 444 milhões de anos atrás, um segundo pulso de extinção se instalou na fronteira entre os estágios geológicos hirnantiano e Rhuddaniano em grande parte - embora inconclusivamente - atribuído à anóxia oceânica. Cerca de 85 por cento das espécies marinhas desapareceram do registro fóssil quando o evento do Ordoviciano Final acabou.

Os pesquisadores de Stanford e seus colegas de estudo analisaram especificamente o segundo pulso de extinção. A equipe procurou restringir a incerteza sobre onde nos mares da Terra ocorreu uma escassez de oxigênio dissolvido - tão crítica para a biologia oceânica então como é agora. bem como em que medida e por quanto tempo. Estudos anteriores inferiram as concentrações de oxigênio no oceano por meio de análises de sedimentos antigos contendo isótopos de metais como urânio e molibdênio, que sofrem reações químicas diferentes em condições anóxicas versus bem oxigenadas.

Evidência elementar

Stockey liderou a construção de um novo modelo que incorporou dados de isótopos de metal publicados anteriormente, bem como novos dados de amostras de xisto negro provenientes da Bacia de Murzuq, na Líbia, depositado no registro geológico durante a extinção em massa. O modelo lançou uma ampla rede, levando em consideração 31 variáveis ​​diferentes relacionadas aos metais, incluindo as quantidades de urânio e molibdênio que vazam da terra e chegam aos oceanos através dos rios para se depositar no fundo do mar.

A conclusão do modelo:em qualquer cenário razoável, anóxia oceânica severa e prolongada deve ter ocorrido em grandes volumes do fundo dos oceanos da Terra. “Graças a este modelo, podemos dizer com segurança que um longo e profundo evento anóxico global está ligado ao segundo pulso de extinção em massa no Ordoviciano tardio, "Sperling disse." Para a maior parte da vida no oceano, a fronteira hirnantiana-Rhuddaniana era de fato uma época realmente ruim para se estar vivo. "

Efeitos na biodiversidade

As lições do passado sugerem que a desoxigenação cada vez mais documentada nos oceanos modernos, particularmente nas encostas superiores das plataformas continentais que abrangem grandes massas de terra, irá sobrecarregar muitos tipos de organismos - possivelmente à beira da extinção. "Não há como as condições de baixo oxigênio não afetarem severamente a diversidade, "Stockey disse.

Desta maneira, além de lançar luz sobre a Terra de um longínquo ano, as descobertas do estudo podem ajudar os pesquisadores a modelar melhor o planeta como ele é agora.

"Na verdade, temos um grande problema de modelagem da oxigenação no oceano moderno, "Sperling disse." E, ao expandir nosso pensamento sobre como os oceanos se comportaram no passado, poderíamos obter alguns insights sobre os oceanos hoje. "

Os co-autores do estudo são do Georgia Institute of Technology, Universidade de Yale, University of Portsmouth e Czech University of Life Sciences Praga.