Uma nova pesquisa liderada pela University College London (UCL) e Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) fornece evidências de que uma engrenagem chave no sistema de circulação global do oceano não tem funcionado com força máxima desde meados de 1800 e está atualmente em seu ponto mais fraco no passado 1, 600 anos. Se o sistema continuar a enfraquecer, poderia atrapalhar os padrões climáticos dos Estados Unidos e da Europa ao Sahel africano, e causar um aumento mais rápido no nível do mar na costa leste dos EUA.

Quando se trata de regular o clima global, a circulação do Oceano Atlântico desempenha um papel fundamental. O sistema em constante movimento de circulação de águas profundas, às vezes referido como Global Ocean Conveyor Belt, envia calor, água salgada da Corrente do Golfo para o Atlântico Norte, onde libera calor para a atmosfera e aquece a Europa Ocidental. A água mais fria então afunda em grandes profundidades e viaja até a Antártica e eventualmente circula de volta até a Corrente do Golfo.

"Nosso estudo fornece a primeira análise abrangente de registros de sedimentos baseados no oceano, demonstrando que este enfraquecimento da derrubada do Atlântico começou perto do final da Pequena Idade do Gelo, um período de frio de séculos que durou até cerca de 1850, "disse a Dra. Delia Oppo, um cientista sênior do WHOI e co-autor do estudo, que foi publicado na edição de 12 de abril da Natureza .

Autor principal, Dr. David Thornalley, palestrante sênior da University College London e adjunto da WHOI, acredita que, à medida que o Atlântico Norte começou a aquecer perto do final da Pequena Idade do Gelo, a água doce interrompeu o sistema, chamada de Circulação Meridional Invertida do Atlântico (AMOC). Gelo do mar Ártico, e mantos de gelo e geleiras ao redor do Ártico começaram a derreter, formando uma enorme torneira natural de água doce que jorrou no Atlântico Norte. Este enorme influxo de água doce diluiu a superfície da água do mar, tornando-o mais leve e menos capaz de afundar, abrandar o sistema AMOC.

Para investigar a circulação do Atlântico no passado, os cientistas examinaram primeiro o tamanho dos grãos de sedimentos depositados pelas correntes do fundo do mar; quanto maiores os grãos, mais forte é a corrente. Então, eles usaram uma variedade de métodos para reconstruir as temperaturas do oceano próximo à superfície em regiões onde a temperatura é influenciada pela força AMOC.

"Combinado, essas abordagens sugerem que o AMOC enfraqueceu nos últimos 150 anos em aproximadamente 15 a 20 por cento ", diz Thornalley.

De acordo com o co-autor do estudo, Dr. Jon Robson, um cientista pesquisador sênior da Universidade de Reading, as novas descobertas apontam para uma lacuna nos modelos climáticos globais atuais. "A circulação do Atlântico Norte é muito mais variável do que se pensava, " ele disse, "e é importante descobrir por que os modelos subestimam as reduções de AMOC que observamos." Pode ser porque os modelos não têm mantos de gelo ativos, ou talvez tenha havido mais derretimento do Ártico, e, portanto, mais água doce entrando no sistema, do que atualmente estimado.

Outro estudo na mesma edição da Natureza , liderado por Levke Caesar e Stefan Rahmstorf do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático, analisou os dados do modelo climático e as temperaturas anteriores da superfície do mar para revelar que o AMOC tem se enfraquecido mais rapidamente desde 1950 em resposta ao recente aquecimento global. Juntos, os dois novos estudos fornecem evidências complementares de que o AMOC atual é excepcionalmente fraco, oferecendo uma perspectiva de longo prazo, bem como uma visão detalhada das mudanças recentes da década.

"O que é comum aos dois períodos de enfraquecimento da AMOC - o fim da Pequena Idade do Gelo e as últimas décadas - é que foram tempos de aquecimento e derretimento, "disse Thornalley." Prevê-se que o aquecimento e o derretimento continuem no futuro devido às contínuas emissões de dióxido de carbono. "

Oppo concorda, ambos notando, Contudo, que, assim como as mudanças anteriores no AMOC os surpreenderam, pode haver futuras surpresas inesperadas na loja. Por exemplo, até recentemente, pensava-se que o AMOC era mais fraco durante a Pequena Idade do Gelo, mas esses novos resultados mostram o oposto, destacando a necessidade de melhorar nossa compreensão deste importante sistema.