O estudo, liderado pela Universidade de York, encontraram evidências de um período de aumento do nível do mar pré-industrial intensificado de cerca de dois a três milímetros por ano em três locais:Nova Escócia, Maine e Connecticut.

Os pesquisadores dizem que os grandes aumentos nesses três locais foram naturais, e, em parte, relacionado à Oscilação do Atlântico Norte - uma gangorra de pressão atmosférica em grande escala sobre a região do Atlântico Norte - e aos períodos de derretimento intensificado do gelo no Ártico.

Os autores do estudo afirmam que cidades como Nova York e Boston terão que levar em consideração essa variabilidade natural no planejamento de futuras elevações do nível do mar.

As descobertas são baseadas em reconstruções do nível do mar derivadas de sedimentos de pântano salgado da costa atlântica e de fósseis microscópicos de pântano salgado.

Estudos anteriores mostraram que, desde 1950, as taxas de aumento do nível do mar ao longo da costa atlântica da América do Norte foram mais rápidas do que a média global - fazendo com que essa região fosse conhecida como um "ponto crítico" de aumento do nível do mar.

Contudo, o autor principal, Prof Roland Gehrels, do Departamento de Meio Ambiente e Geografia da Universidade de York, disse que este rápido episódio anterior de aumento do nível do mar no século 18 não era conhecido antes.

“Para descobrir o que o aquecimento global está fazendo aos níveis do mar hoje, precisamos desse nível de base dos tempos históricos.

“No século 20, vemos taxas de até três ou quatro milímetros por ano, mais rápido do que em qualquer século nos últimos 3.000 anos.

"No século 18 eles eram um pouco mais lentos, mas ainda muito mais rápido do que você esperaria para a Pequena Idade do Gelo, em parte porque o Ártico era relativamente quente durante o século XVIII.

"É pré-industrial, então não há forças antropogênicas - ou influências humanas - em jogo, mas no século 20 pode muito bem ter existido.

"Isso significa que aqueles episódios rápidos de aumento do nível do mar na costa nordeste da América do Norte no século 18 têm uma causa natural."

Os cientistas dizem que os pântanos salgados são bons "arquivos" dos níveis do mar, pois contêm vários metros de sedimentos que contêm dados que remontam a centenas de anos.

O Prof Gehrels acrescentou:"As altas taxas neste" hotspot "podem apresentar riscos costeiros significativos para grandes centros populacionais se forem uma característica persistente e recorrente.

"O provável aumento futuro do nível do mar em lugares como a cidade de Nova York deve ser consideravelmente maior do que a média global até o final do século 21."

"Nossas descobertas sugerem que o aumento das taxas de aumento do nível do mar ao longo do leste da América do Norte não é apenas um sintoma da atividade humana, mas também pode surgir de processos naturais no sistema climático. "

Os resultados são publicados em Cartas de pesquisa geofísica e colaborou com a University of Leeds; Durham University; Bangor University; o Centro Nacional de Oceanografia, Liverpool; Woods Hole Oceanographic Institution, Massachusetts, EUA; Old Dominion University, Virgínia, EUA; e a Universidade de Siegen, Alemanha.