Desafiando ambientalistas e defensores da saúde pública, o governo Trump anunciará na quinta-feira a substituição das proteções de água da era Obama por um conjunto de regulamentações significativamente mais fraco que elimina os limites de quanta poluição pode ser despejada em pequenos riachos e pântanos.

As mudanças nas proteções da Lei da Água Limpa devem atingir a Califórnia e outros estados ocidentais de maneira especialmente dura.

Dados federais sugerem que 81% dos riachos no sudoeste perderiam proteções de longa data, incluindo afluentes de grandes cursos de água, dos quais milhões de pessoas dependem para beber.

Andrew Wheeler, o administrador da Agência de Proteção Ambiental, espera-se que anuncie as novas regras em Las Vegas em uma conferência da National Association of Home Builders - um dos grupos da indústria que pressionou pelo afrouxamento das regras de água potável.

Sob a nova regra, os poluidores não precisarão mais de uma licença para liberar água contaminada nos chamados riachos efêmeros - às vezes chamados de lavagens ou arroios - onde a água flui apenas ocasionalmente por causa de tempestades e derretimento de neve. As áreas úmidas que não são imediatamente adjacentes às águas protegidas também perderão proteção.

Esses dois recursos são comuns nos estados ocidentais, e os cientistas dizem que é provável que se tornem ainda mais fortes à medida que o aquecimento das temperaturas torna o clima seco mais seco.

Os regulamentos de água limpa são "essencialmente sobre como você fornece água potável. Como você armazena as águas das enchentes. Como você protege os ecossistemas que prosperam em certas áreas que todos nós precisamos e queremos, "disse Gina McCarthy, presidente do apartidário Conselho de Defesa de Recursos Naturais e ex-administrador da EPA sob o presidente Obama, em uma entrevista pouco antes do lançamento da regra. "Este é um grande problema, e não acho que tenha sido examinado completamente como deveria. "

Em uma repreensão à administração Trump, o próprio conselho consultivo da EPA criticou os planos da agência.

"Essas mudanças são propostas sem uma base científica totalmente suportável, embora potencialmente introduza novos riscos substanciais para a saúde humana e ambiental, "escreveu o conselho em seu comentário.

Em califórnia, dois em cada três riachos de água doce do estado podem perder a proteção federal.

Ainda assim, o estado está melhor posicionado do que outros para resistir às mudanças. As águas que perderam a proteção sob a regra Trump ainda serão cobertas pela lei da Califórnia. E os reguladores estaduais fortaleceram as proteções para áreas úmidas e riachos em antecipação à reversão federal.

A maioria dos estados não tem dinheiro ou conhecimento ambiental suficiente para preencher o vazio criado por regulamentações federais em grande escala.

No Novo México, reguladores ambientais estimam que a nova regra pode deixar 96% dos cursos de água e pântanos do estado desprotegidos da poluição, incluindo as águas que deságuam no icônico Rio Grande. O estado não tem seus próprios regulamentos para substituir aqueles perdidos na reversão, tornando-o particularmente vulnerável.

Planos para estreitar o alcance da Lei da Água Limpa estão em andamento desde os primeiros dias do governo, quando Trump emitiu uma ordem direcionando a reversão da regra de 2015, conhecido como Waters of the United States, promulgada por seu antecessor.

Essa regra expandiu o alcance das regulamentações federais e restringiu ainda mais a capacidade dos agricultores de usar pesticidas e fertilizantes em terras que poderiam drenar para áreas úmidas e riachos.

Promotores imobiliários, agricultores, fazendeiros e outros lutaram durante anos contra os regulamentos da era Obama. Construtores de casas reclamaram que as regras limitavam desnecessariamente onde eles poderiam construir. Os agricultores reclamaram que as regras representavam infrações ilegais aos seus direitos de propriedade, exigindo que obtivessem licenças caras para cavar uma vala. Empresas de mineração e petróleo e gás se juntaram ao ataque.

Os defensores do meio ambiente responderam que o governo federal tinha a obrigação de proteger ecossistemas inteiros, incluindo águas efêmeras, para prevenir a poluição a jusante.

A EPA de Trump e o Corpo de Engenheiros do Exército revogaram as expansões da era Obama no ano passado a pedido de grupos da indústria. A mudança encontrou resistência legal imediata de ambientalistas e de vários estados, incluindo Califórnia, que processou em tribunal federal para ter os regulamentos restabelecidos.

Falando para uma audiência de fazendeiros e pecuaristas em 19 de janeiro na conferência da American Farm Bureau Federation em Austin, Texas, Trump elogiou a reversão como uma vitória para os agricultores. Ele repetiu uma afirmação imprecisa de que os regulamentos promulgados por Obama estendiam as proteções da Lei da Água Limpa às poças. Não foi.

"As vezes, você teria uma poça - uma pequena poça. E eles consideram isso um lago, "disse ele." Enquanto eu for presidente, o governo nunca microgerenciará os agricultores da América. "

A nova regra provavelmente atrairá mais desafios jurídicos. Ao limitar a jurisdição federal sobre pequenos riachos e pântanos, não apenas desfaz as proteções aprimoradas do governo Obama, mas também remove as salvaguardas postas em prática sob o governo do presidente George H.W. Arbusto.

A reversão é o último passo em uma batalha de décadas sobre a autoridade do governo federal para impor proteções ambientais aos rios, córregos, pântanos e valas de irrigação.

Grupos da indústria agrícola e imobiliária - e os legisladores principalmente conservadores que os representam - têm lutado para restringir o alcance do governo aos grandes corpos d'água considerados "navegáveis". Estados de esquerda e ambientalistas recuaram, argumentando que é impossível proteger cursos de água vitais sem também proteger as águas que os alimentam.

Quando o Supremo Tribunal considerou a questão em 2006, só aumentou a controvérsia. Em Rapanos vs. Estados Unidos, um caso que se centrava em saber se um proprietário de terras de Michigan poderia desenvolver um pedaço de propriedade que foi designado como um pântano, o tribunal se dividiu em três.

Juiz Antonin Scalia, juntou-se a três outros juízes, escreveu que a lei protegia apenas pântanos conectados a um riacho de fluxo constante.

Mas em sua opinião decisiva, o ex-juiz Anthony M. Kennedy planejou seu próprio teste para determinar quais corpos d'água garantiam as proteções da Lei da Água Limpa, escrever que a lei protegia os pântanos enquanto houvesse um "nexo significativo" com as águas navegáveis. Isso parecia fornecer controle federal contínuo sobre a maioria das zonas úmidas.

A confusão criada pelas decisões do tribunal levou o governo Obama a tentar esclarecer os regulamentos do governo das Águas dos Estados Unidos.

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