A má qualidade do ar é responsável por mais de meio milhão de mortes na Europa todos os anos, mas nem todos correm o mesmo risco. Nossa nova análise descobriu que em toda a Europa, as pessoas mais necessitadas têm a pior qualidade do ar. Isso significa que as pessoas que já experimentam múltiplas privações por causa de sua classe social, etnia ou gênero, também têm os ambientes mais insalubres para se viver.

No País de Gales, áreas carentes têm os níveis mais altos de poluentes importantes, como dióxido de nitrogênio e partículas, de esgotamentos de tráfego, poluição industrial e fogões a lenha. O material particulado forma uma névoa fina de detritos tóxicos que afeta mais pessoas do que qualquer outro tipo de poluição. A inalação pode contribuir para ataques cardíacos e doenças respiratórias, incluindo câncer de pulmão.

Para as partículas mais pequenas, não há um limite seguro abaixo do qual "nenhum dano à saúde é observado", de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). Enquanto isso, o dióxido de nitrogênio está relacionado à redução da função pulmonar e do crescimento em crianças e agrava a asma.

Na Inglaterra e na Holanda, as áreas onde mais pessoas vivem com apoio financeiro ou onde há uma população maior de não brancos apresentam qualidade do ar mais pobre. Na França, a privação está claramente ligada a uma maior poluição em quase todas as áreas, com pequenas exceções em algumas áreas rurais. Na Itália, lugares com maior número de mães solteiras têm mais poluição do ar.

A etnia também é um fator quando se trata de poluição. Imigrantes asiáticos e latino-americanos em Madrid estão expostos a níveis mais elevados de poluição, mas os imigrantes europeus não. Considerando que em Barcelona, todos os imigrantes, independentemente da etnia, têm pior qualidade do ar do que os nativos. No sul da Suécia, níveis mais altos de óxidos de nitrogênio ocorrem em áreas com mães não nórdicas. Na Suíça, os cidadãos estrangeiros e os desempregados provavelmente moram perto das estradas principais e, portanto, encontram níveis mais altos de partículas no ar que respiram.

A UE tem pressionado os governos nacionais para lidar com a poluição do ar, mas 19 países ainda excedem os limites de dióxido de nitrogênio acordados e 14 estão violando esses limites para partículas menores que 10 mícrons. Mas mesmo o ar com poluentes nesses limites supostamente seguros pode não ser seguro para respirar. Quanto menor o nível de poluição do ar, quanto menor o impacto na saúde, e é provável que a revisão contínua da OMS recomende níveis ainda mais baixos.

A pobreza torna a poluição pior

Não só a sua exposição à poluição do ar reflete as desigualdades existentes, mas também a sua vulnerabilidade às consequências para a saúde. O mesmo nível de poluente atmosférico afetará pessoas diferentes de maneira diferente. Por exemplo, crianças, cujos corpos ainda estão se formando, será mais afetado do que adultos totalmente crescidos.

A vulnerabilidade também varia entre os adultos. Em áreas carentes, mais pessoas tendem a ter problemas de saúde existentes, tornando-os mais vulneráveis ​​à má qualidade do ar. Um estudo do Reino Unido descobriu que mesmo uma melhoria geral na qualidade do ar ao longo do tempo beneficiava os menos necessitados, e a diferença entre ricos e pobres - em termos dos níveis de partículas no ar - realmente aumentou. Freqüentemente, as populações mais pobres têm níveis mais baixos de propriedade de automóveis, mas estão expostas a mais motoristas dirigindo em seus bairros.

O tráfego é a principal fonte de poluição do ar. As cidades precisam fornecer barato, sistemas confiáveis ​​de transporte de massa, como bondes, ônibus e metrô, mas também precisam criar uma infraestrutura separada para ciclistas e caminhantes, a fim de facilitar a troca de motoristas. Mais zonas de carregamento de veículos elétricos, a pedonalização das estradas da cidade e mais barreiras para a entrada de carros particulares na cidade também ajudarão.

Os esforços para melhorar a qualidade do ar devem visar as áreas com pessoas vulneráveis ​​em primeiro lugar e devem priorizar a saúde pública. Em vez de tentar embelezar áreas já ricas, ações sobre poluição devem abordar a desigualdade existente, fornecendo transporte público de boa qualidade e investindo em cuidados de saúde para comunidades carentes. A poluição é política - e seus remédios também.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.