As temperaturas do verão australiano aumentaram 1,66 ℃ nos últimos 20 anos. No século passado, vimos um aumento significativo no número, intensidade e duração das ondas de calor durante os nossos verões.

O calor é o perigo natural associado à maior mortalidade na Austrália. Quando as ondas de calor ocorrem, o número de mortos rotineiramente chega a centenas. Por exemplo, a onda de calor de 2009 em todo o sudeste da Austrália resultou em cerca de 500 mortes.

O calor tem maior probabilidade de colocar em risco a saúde de pessoas com doenças pré-existentes, pessoas que estão socialmente isoladas, e pessoas com acesso limitado ao ar condicionado. Freqüentemente, são membros mais velhos da comunidade.

O calor afeta pessoas de diferentes idades de maneiras diferentes

A temperatura do corpo humano é fixada em 36,8 ℃, embora nossa temperatura normal possa variar ligeiramente e diminuir ligeiramente à medida que envelhecemos.

As temperaturas ambientes bem abaixo disso nos levam a nos manter aquecidos, e, à medida que a temperatura sobe, procuramos maneiras de nos mantermos resfriados.

Um importante mecanismo de resfriamento é a transpiração. Conforme o suor evapora, ele esfria nossa pele. Contudo, o tempo úmido impede nossa capacidade de nos resfriarmos dessa maneira.

O estresse causado pelo calor ocorre quando o corpo não consegue se resfriar e manter uma temperatura saudável. O estresse por calor pode começar em temperaturas em torno de 30 ℃ quando a umidade é alta, e em temperaturas próximas a 40 ℃ em calor seco.

Bebês e crianças pequenas são altamente vulneráveis ​​ao calor devido ao seu pequeno tamanho. Eles podem ficar desidratados e desenvolver estresse por calor mais rapidamente do que os adultos.

Isso ocorre porque eles absorvem o calor mais rápido, e muitas vezes não conseguem se retirar de ambientes quentes. Por isso, os pequeninos precisam de ser mantidos frescos e bem hidratados (com leite para bebés e água para crianças pequenas) durante os períodos de calor.

Enquanto jovens e adultos enfrentam riscos menores para a saúde com o calor, longos períodos de calor podem afetar negativamente nosso humor. Um estudo recente apontou para o aumento da violência entre parceiros íntimos durante ondas de calor.

Este efeito parece ser exacerbado quando as temperaturas noturnas também são altas. As altas temperaturas noturnas estão associadas ao aumento das taxas de criminalidade, diminuição da produtividade e piores resultados acadêmicos.

Mas geralmente, são as pessoas com mais de 65 anos que correm o maior risco de calor.

Como o calor afeta a saúde dos idosos?

O envelhecimento do corpo não lida com tensões repentinas tão rápida e eficaz quanto um corpo mais jovem. Por exemplo, a pele de uma pessoa idosa não produz suor e resfria o corpo tão eficientemente quanto a pele de uma pessoa mais jovem.

Mais importante, o estresse por calor pode agravar as condições de saúde comuns em pessoas mais velhas, como diabetes, doenca renal, e doenças cardíacas. Muitas mortes por calor são registradas como ataques cardíacos.

Resumidamente, isso ocorre porque o calor exige que nosso coração trabalhe mais arduamente. Em condições muito quentes, nossos vasos sanguíneos dilatam, aumentando nossa freqüência cardíaca. Para pessoas com função cardíaca anormal, esses períodos de calor podem levar ao agravamento da insuficiência cardíaca.

Com severo, insolação prolongada, a insuficiência cardíaca pode até se desenvolver em pessoas sem doenças cardíacas pré-existentes.

Para pessoas com doença renal preexistente, a desidratação durante os períodos de calor pode afetar a função renal. Portanto, as pessoas com doenças renais precisam tomar cuidado redobrado para se manterem hidratadas durante os períodos de calor.

A desidratação também pode afetar a pressão arterial dos idosos, tornando as quedas mais prováveis.

Avançar, o tempo quente pode afetar o controle do açúcar no sangue para pessoas com diabetes. O estresse causado pelo calor pode aumentar os níveis de açúcar no sangue, mesmo em pessoas sem diabetes, mas é mais preocupante para aqueles com a condição. O controle insuficiente do açúcar no sangue está associado a muitas complicações diferentes do diabetes, incluindo aumento do risco de infecções.

Os idosos com problemas médicos crônicos geralmente tomam medicamentos regularmente. Alguns medicamentos podem prejudicar a capacidade do corpo de regular a temperatura e tornar as pessoas mais suscetíveis ao estresse causado pelo calor.

Por exemplo, pessoas com insuficiência cardíaca costumam tomar medicamentos diuréticos para controlar sintomas como inchaço e falta de ar. Mas aumentar os medicamentos diuréticos em climas quentes pode causar desidratação, agravamento da insuficiência cardíaca e freqüentemente afetando os rins.

Adicionado a isso, o estresse térmico pode causar desorientação, confusão e delírio. Este risco é mais pronunciado para pessoas idosas com doenças cognitivas e demência.

Fatores sociais e exercício

Fatores socioeconômicos e isolamento podem aumentar o risco de exposição ao calor entre os idosos. Por exemplo, alguns aposentados podem não ter condições de pagar pelo ar-condicionado em casa.

Fazer parte de redes sociais pode ajudar. Uma pessoa pode reconhecer se outra não está bem, aumentando a probabilidade de seu amigo receber atenção médica.

Avançar, longos períodos de calor podem interromper nossas rotinas de exercícios. Isso pode ser particularmente problemático para pessoas mais velhas que podem estar usando exercícios para controlar condições crônicas de saúde.

O exercício regular se correlaciona com a melhoria da qualidade de vida em muitas condições, incluindo insuficiência cardíaca, doença de obstrução pulmonar crônica, depressão, diabetes, comprometimento cognitivo e osteoporose.

Quando nossa atividade é interrompida por semanas de cada vez, pode ser difícil recuperar o condicionamento anterior. Isso pode ser especialmente verdadeiro para pessoas mais velhas, já que a massa muscular é comumente perdida à medida que envelhecemos. Os períodos de inatividade aceleram a perda muscular, e recuperar a força e a resistência costuma ser mais difícil neste contexto.

O clima da Austrália está mudando. É provável que passemos por períodos mais longos de altas temperaturas, com verões mais quentes e algumas temperaturas extraordinariamente altas. Isso testará nossa saúde e nossos sistemas de saúde. Entender o desafio à frente pode ajudar a reduzir os riscos.

Em um nível prático, esteja ciente de passar muito tempo em altas temperaturas, fique hidratado, e saber onde você pode acessar o ar condicionado - especialmente se houver falta de energia. Considere parentes vulneráveis, amigos e vizinhos, especialmente aqueles de idade avançada.