Processos ambientais naturais - não projetos de energia a montante - são a principal causa da mudança dos padrões de inundação no Delta do Athabasca, em Alberta, nova pesquisa mostra.

A pesquisa também mostra que não há evidências para apoiar a percepção de que os projetos de energia aumentaram a quantidade de poluentes metálicos no ecossistema do delta.

Dois estudos recentes, liderado por pesquisadores da Universidade de Waterloo e da Universidade Wilfrid Laurier, descobriram que as mudanças naturais nos caminhos do rio junto com os impactos climáticos continuam sendo as influências dominantes no Delta do Athabasca. Nesta área, A recente secagem do lago e uma percepção aumentada de poluição foram amplamente atribuídas à Barragem WAC Bennett e aos desenvolvimentos de areias betuminosas, que estão localizados a montante.

"Está claro, com base em nossa pesquisa, que os lagos do Delta do Athabasca foram amplamente influenciados pela mudança dos caminhos dos rios dentro do delta, "disse Mitchell Kay, um Ph.D. candidato em Waterloo e principal autor dos estudos. "Nossas descobertas também identificam que as concentrações de metais fornecidos pelo Rio Athabasca permaneceram inalteradas durante os últimos 150 anos."

"Essas descobertas fornecem informações importantes para o Governo do Canadá, Primeiras nações, e UNESCO, que estão revisando o status de Patrimônio Mundial do Parque Nacional Wood Buffalo, que abriga uma grande parte do delta. "

Cerca de 80 por cento do Delta Peace-Athabasca está contido no Parque Nacional Wood Buffalo, um dos 20 locais de Patrimônio Mundial da UNESCO do Canadá. Existem discussões em andamento entre o Governo do Canadá, A UNESCO e as Primeiras Nações na área sobre o status de conservação do parque e se ele deve ser rebaixado a um sítio de "Patrimônio Mundial em Perigo".

Os estudos analisaram núcleos de sedimentos que se assentaram no fundo dos lagos da planície de inundação ao longo do Delta do Athabasca, fornecendo um registro das inundações e concentrações de metal nos últimos 150 anos.

Esses registros mostram que a principal mudança nos padrões de inundação no delta ocorreu após 1982, com algumas áreas do delta experimentando um aumento acentuado nas inundações, enquanto outras áreas inundaram menos. Os pesquisadores atribuem essa mudança a um evento de erosão natural ocorrido em 1982, quando o rio Embarras rompeu sua margem, mudando substancialmente a direção do fluxo do rio dentro do delta. Este evento é conhecido como The Embarras Breakthrough.

"Embora haja um amplo consenso de que os níveis das águas dos lagos e rios têm diminuído nos últimos anos, há uma controvérsia considerável sobre a causa, "disse Roland Hall, professor de biologia em Waterloo que estuda a região há 20 anos. "Nossa pesquisa mostra claramente que a secagem em grande parte do Delta do Athabasca começou em 1982, que corresponde ao evento Embarras Breakthrough, não para operação da Barragem WAC Bennett, que começou em 1968. "

Uma análise mais aprofundada do sedimento mostrou que os metais preocupantes, encontrado abundantemente no betume extraído a montante do delta, permaneceram dentro da faixa natural de concentrações que existiu pelo menos nos últimos 150 anos.

O estudo estabeleceu níveis de linha de base de seis metais diferentes de interesse antes do desenvolvimento das areias betuminosas, e não encontraram evidências que sustentem a percepção comum de que a poluição da indústria de areias betuminosas atingiu o delta de Athabasca a jusante.

Esta pesquisa foi concluída por Kay, Corredor, colaborador Brent Wolfe da Wilfrid Laurier University, e membros de suas equipes de pesquisa, e publicado em revistas Comunicações de Pesquisa Ambiental e Ciência do Meio Ambiente Total .