Leões-marinhos são um tipo de pinípede, uma ordem de mamíferos marinhos que também inclui focas e morsas. Eles são soberbamente adaptados ao seu habitat oceânico: aerodinâmico e rápido, bem projetado para a busca de presas e a evasão de formidáveis predadores.
Morfologia Geral
Os leões-marinhos são parentes distantes dos carnívoros terrestres como ursos, mas a sua conversão a um estilo de vida aquático resultou em adaptações físicas significativas. Eles são equipados com grandes membros dianteiros poderosos, moldados em nadadeiras para fornecer a maior parte de sua propulsão para a frente. Seus hindflippers ajudam na direção. Músculos extensos do pescoço proporcionam maior amplitude de movimento na cabeça e no pescoço do que os verdadeiros selos. Os músculos das costas e dos ombros também são significativos, usados para alimentar os foreflippers. A forma suave dos animais permite que eles atirem facilmente através da água com um mínimo de arrasto. Dentes afiados - não muito diferentes de seus parentes terrestres - ajudam a despachar peixes, lulas e outras presas favorecidas.
Termorregulação
Uma camada de gordura chamada gordura entre os músculos e a pele externa protege o mar leões das temperaturas geladas do oceano. A maioria das espécies, afinal, habita águas temperadas; o leão-marinho Steller também vai bem ao norte, no Pacífico, até o mar de Bering. Fora da água, leões marinhos lidam com o excesso de calor ofegante e circulando o sangue através das nadadeiras.
Velocidade
Leões marinhos nadam rápido - uma adaptação útil para seu estilo de vida predatório. Eles caçam ativamente presas velozes, como arenque, anchovas, salmão, pescada e lula, e oportunisticamente levam muitos outros animais, como o peixe-lobo e a lampreia. Os leões marinhos da Califórnia podem nadar a uma velocidade de até 40 km /h.
Manobrabilidade
O movimento sinuoso dos leões marinhos é útil não apenas quando se caça uma presa. Grandes e poderosos, eles não têm muitos predadores - mas as criaturas que os caçam são enormes e formidavelmente dotados. Na maior parte do seu alcance, os maiores predadores dos leões marinhos são grandes tubarões e orcas, ou baleias assassinas. Grandes tubarões brancos, por exemplo, são devotados e eficientes caçadores de leões-marinhos, espreitando-os de baixo e atacando de repente com poder devastador. As orcas caçam cooperativamente e possuem grande inteligência; eles vão até deslizar para o litoral para pegar leões marinhos. Mas a agilidade dos pinípedes muitas vezes os mantém fora de perigo.
Criação de Terra
Criar seus filhotes em terra ajuda os leões marinhos a reduzir a predação sobre os filhotes. Colônias reprodutoras, freqüentemente localizadas em ilhas ou praias rochosas, são tipicamente lotadas e barulhentas. Os filhotes ficam perto da costa, onde os predadores costumam ser menos numerosos, até terem velocidade e capacidade atlética para dar a eles uma chance de lutar.
