O leito plano e seco (também chamado de playa) em torno do Grande Lago Salgado de Utah tem mais de 750 milhas quadradas - uma área maior do que Houston. A paisagem aberta é surpreendentemente variada e é o reino dos coiotes, búfalo, e algumas plantas resistentes. É provavelmente seguro dizer que ninguém conhece a praia do Grande Lago Salgado melhor do que o cientista atmosférico da Universidade de Utah, Kevin Perry.

De junho de 2016 a agosto de 2018, Perry atravessou a praia de bicicleta, pesquisando como ele contribui para a poeira no ar do Vale do Lago Salgado. Em um relatório preparado para o Departamento de Recursos Naturais de Utah e a Divisão de Construção e Gerenciamento de Instalações de Utah, Perry detalha as atuais regiões de origem de poeira na playa e explica como o declínio dos níveis do lago, bem como danos ao playa, poderia piorar o problema.

"Grande parte do lago está sendo protegida por uma crosta relativamente frágil, "Perry diz." Apenas 9 por cento do lago agora está soprando poeira. Se a crosta sofresse erosão ou fosse destruída, então, no máximo 22% do lago teria partículas de lodo e argila suficientes para se tornarem fontes de poeira. Nós sabemos onde estão essas fontes. Nós sabemos o que precisa ser protegido. "

Uma jornada solitaria

Perry tem décadas de experiência estudando como a poeira é transportada pelo ar. Ele se aprofundou no assunto pela primeira vez como pesquisador de pós-doutorado na Universidade da Califórnia em Davis, onde usou medições do Serviço Nacional de Parques da composição de partículas para provar que altas concentrações de poeira mineral no ar sobre o leste dos Estados Unidos durante o verão se originavam da África. Mais tarde, ele usou essas mesmas técnicas para rastrear a poeira asiática originada nos desertos de Gobi e Taklamakan ao atravessar o Oceano Pacífico. "Como eu moro aqui em Utah há mais tempo, " ele diz, "Acabei me interessando mais pelas fontes de poeira locais." À medida que o nível da água do Grande Lago Salgado diminuiu de seu pico histórico na década de 1980, cada vez mais a praia fica exposta ao vento, e as tempestades de areia no Vale do Lago Salgado tornaram-se mais frequentes. Perry conseguiu financiamento para estudar a playa, determinar de onde a poeira estava vindo e analisar as fontes para ver se os elementos presentes na poeira podem representar um perigo para a saúde dos residentes de Wasatch Front.

Perry decidiu que iria atravessar a playa em um sistema de grade predefinido, para ter certeza de que ele não foi tendencioso na seleção de locais de amostragem, e para garantir que ele capturou os diferentes tipos de terreno presentes no leito. Ele também decidiu que faria a pesquisa sozinho e de bicicleta.

Andar de bicicleta tinha vantagens práticas - era muito menos caro do que operar um ATV, e era muito menos provável que danificasse a superfície da playa. Também, as bicicletas não ficam presas na lama tanto quanto os quadriciclos - Perry diz que levou 20 minutos para soltar a bicicleta em sua pior situação de atolamento.

Mas Perry também tinha motivos pessoais para escolher uma bicicleta. "Eu fiz 50 anos durante o experimento, " ele diz, e andar de bicicleta permitiu que ele revisitasse seu meio de transporte preferido por muitos anos quando era mais jovem. "Eu senti que esta era provavelmente a minha última chance de fazer algo para realmente me esforçar fisicamente, " ele diz.

Variação surpreendente

Então, nos dias que ele não estava ensinando, incluindo fins de semana e verões, Perry saiu em sua bicicleta, reboque a reboque, para pesquisar o playa. Seus colegas estavam um pouco céticos. "Eles pensaram que eu era louco, "Perry diz." Eles disseram, 'Por que você passaria dois anos de sua vida fazendo isso?' "

Mas uma vez que ele ultrapassou as bordas da playa, tudo, incluindo os insetos, ficou quieto e encontrou um terreno cheio de variações surpreendentes. "Você poderia olhar 15 metros para a direita e seria muito diferente de onde você está, " ele diz.

Ele usou um sistema de classificação para descrever cada local. Havia vegetação? Qual era a espessura da crosta superficial e quão erodível era? Haviam outros recursos, como cristais minerais, dunas de areia ou, cripticamente, rochas com longas trilhas na praia, sugerindo que se mudaram com o tempo? Ele também coletou amostras para levar ao laboratório e analisar as porcentagens de silte e argila.

Perry também viu vida selvagem:porcos-espinhos, pelicanos, coiotes, bisão - até mesmo as pegadas de um puma. "Eles saem para o leito do lago procurando coisas, " ele diz, "Eu não sei o que eles estão procurando, mas fiquei impressionado com a variedade da vida selvagem que vi. "

Fontes de poeira

Apenas cerca de um quarto do leito pode potencialmente gerar poeira, Perry encontrado. Isso porque a maior parte dela está coberta por uma crosta que impede o vento de elevar a poeira e carregá-la para o vale do Lago Salgado. Vegetação, quando está presente, também pode ajudar a ancorar a poeira.

Como Perry determinou se um local estava gerando poeira? Fontes ativas de poeira foram identificadas como áreas com pouca ou nenhuma vegetação, nenhuma crosta ou uma crosta rasa erodível, e altas frações de silte e argila. O "teste de inicialização" - chutar o solo várias vezes para ver se a superfície era suscetível à erosão eólica - foi uma ótima maneira de identificar esses pontos no campo. Quatro hotspots geradores de poeira foram identificados:o canto noroeste extremo da playa, a área norte da Baía de Bear River, Farmington Bay a leste de Antelope Island e Carrington Bay, na costa oeste.

"Agora sabemos a elevação de todas essas fontes de poeira, "Perry diz." Em Farmington Bay, se o nível do lago fosse aumentado para 4, 200 pés, cobriria 75 por cento dos pontos críticos de poeira. "Por outro lado, mais reduções nos níveis dos lagos provavelmente exporão mais regiões geradoras de poeira. E a destruição da crosta - pela atividade do ATV, por exemplo, iria expandir ainda mais as fontes de poeira.

Perry também analisou as amostras de solo para composição elementar para ver se a poeira da playa poderia estar carregando metais pesados ​​tóxicos. Para a maioria dos elementos, o solo continha muito pouco para ser prejudicial à saúde. Perry encontrou níveis elevados de arsênio no solo, mas ainda não está claro com que frequência os residentes do Vale do Lago Salgado são expostos à poeira.

Tornando-se um advogado

O extenso conjunto de dados que Perry trouxe para a playa também tem outras aplicações. Os pesquisadores que estudam os efeitos da poeira na neve acumulada nas montanhas de Utah podem usar as assinaturas químicas em amostras de solo para determinar de onde vem a poeira. Ecologistas podem avaliar os efeitos de nutrientes e elementos tóxicos na poeira em ecossistemas próximos e distantes. E a poeira agora pode se tornar parte da conversa sobre como conservar e proteger o Grande Lago Salgado.

"Comecei como cientista e estou começando a me sentir mais como um defensor da preservação do lago, "Perry diz." A maioria das pessoas pensa que qualquer água que vai para o lago é água desperdiçada porque se torna salgada e não podemos bebê-la ou usá-la por meio de irrigação. Então, existe uma mentalidade local de que devemos usar toda a água antes de chegar ao lago, porque uma vez que chega ao lago, é inútil. "Mas a cada gota, ele diz, contribui para o ambiente único interconectado apoiado pelas águas do Grande Lago Salgado.

"Vou olhar para trás neste projeto com carinho, "Perry diz." Enquanto você está fazendo isso, Está quente, é desagradável, é muito trabalho físico. Mas só de saber que existe esse recurso que precisamos proteger, estou feliz por ter feito isso. "