Uma equipe internacional de pesquisadores, liderado por Saleem Ali, da Universidade de Delaware, afirma que a governança global de recursos e o compartilhamento de dados geocientíficos são necessários para enfrentar os desafios do futuro fornecimento de minerais.

É especificamente preocupante uma variedade de minerais de tecnologia, que são ingredientes essenciais em tudo, de laptops e telefones celulares a carros híbridos ou elétricos a painéis solares e fiação de cobre para residências. Contudo, metais básicos como o cobre também são motivo de grande preocupação.

A equipe de pesquisa, que incluiu especialistas do meio acadêmico, instituições governamentais e industriais em cinco continentes, os EUA., Europa, África do Sul, Austrália e América do Sul, relataram suas descobertas hoje em um artigo revisado por pares em Natureza .

“Existem tratados sobre mudanças climáticas, biodiversidade, espécies migratórias e até mesmo gestão de resíduos de produtos químicos orgânicos, mas não existe um mecanismo internacional para governar como o fornecimento de minerais deve ser coordenado, "disse Ali, o autor principal do artigo e Professor Distinto de Energia e Meio Ambiente da Blue and Gold na UD.

Os pesquisadores revisaram dados e previsões de demanda sobre a sustentabilidade dos suprimentos minerais globais nas próximas décadas. O estudo mostrou que a exploração mineira não está acompanhando a demanda futura por minerais e a reciclagem por si mesma também não seria capaz de atender a demanda.

Ao mesmo tempo, a transição para uma sociedade de baixo carbono exigirá grandes quantidades de metais e minerais para a fabricação de tecnologias limpas e os pesquisadores dizem que a sociedade não está equipada para atender às necessidades adicionais dessas matérias-primas.

De acordo com a equipe de pesquisa, a coordenação internacional é necessária sobre onde concentrar os esforços de investimento em exploração, que tipo de minerais podem ser encontrados em diferentes locais e, portanto, que tipo de acordos bilaterais são necessários entre vários países.

Oferta e procura

Os números da população global devem chegar a 8,5 bilhões até 2030, a data-alvo para os objetivos de desenvolvimento sustentável das Nações Unidas, o que significa ainda mais consumidores no mercado.

A maior porcentagem de investimento em um mineral para exploração é em ouro, que embora altamente lucrativo, é amplamente utilizado para joalheria.

Principais commodities metálicas, como minério de ferro, cobre e ouro (e outros metais preciosos) são vendidos no mercado global da mesma forma que o petróleo é vendido. Metais de terras raras e outros minerais de tecnologia, Contudo, são vendidos através de revendedores individuais e os preços podem variar notavelmente.

Para bens como roupas, cosméticos ou eletrônicos, o preço pode facilmente desencadear mudanças no fornecimento. Isso não é possível com o fornecimento de minerais, Contudo, porque o horizonte de tempo para desenvolver um depósito mineral de terras raras desde a exploração e descoberta até a mineração é de 10-15 anos.

Por exemplo, o último grande depósito de cobre foi descoberto na Mongólia há 15 anos e só começou a produzir no outono de 2016, criando enormes desafios de abastecimento.

Adicionado a isso, apenas 10% dos esforços iniciais de exploração realmente levam a um depósito lavrável. A maioria das descobertas não é economicamente viável para minerar ou as empresas enfrentam problemas de uso da terra ou de zoneamento devido a desafios geopolíticos.

"Os países onde os minerais são provavelmente encontrados podem ter uma governança pobre, tornando-o maior risco para o abastecimento. Mas a produção desses países será necessária para atender à demanda global. Precisamos estar pensando sobre isso, "Ali disse.

Poucas alternativas, difícil de reciclar

Depois, há o equívoco comum do consumidor de que podemos simplesmente usar outra coisa. Para muitos usos minerais, não há alternativas. Existem poucos minerais de substituição comercialmente viáveis ​​para muitas aplicações de fiação de cobre, por exemplo.

O mesmo pode ser verdade para metais de tecnologia que poderiam se tornar essenciais em tecnologias verdes, como o neodímio, térbio ou irídio. Esses minerais são necessários apenas em pequenas quantidades, mas são indispensáveis ​​para fazer a tecnologia funcionar, o que significa que embora a escala pareça pequena, o valor é imenso.

Custos ambientais e opções de reciclagem de materiais precisam ser considerados, também.

Os metais e a fibra de carbono usados ​​na fabricação de aeronaves ou automóveis costumam ter menos impacto ambiental por serem leves, mas Ali explicou que a fabricação de fibras de carbono atualmente é altamente baseada no petróleo.

“Porque são mais leves, as pessoas pensam que são mais verdes, mas não são e são difíceis, se não impossível, reciclar, " ele disse.

Ali e seus colegas esperam que este artigo seja o primeiro passo em direção a um mecanismo intergovernamental ou outra solução que pode capacitar as nações a planejar para a escassez de minerais, visto que tanto o setor público quanto o privado são dependentes de minerais.

A equipe de pesquisa afirma que avanços positivos podem ser feitos rapidamente por meio da expansão das organizações em desenvolvimento, como o Painel de Recursos Internacionais das Nações Unidas ou o Painel Intergovernamental sobre Mineração de Metais e Desenvolvimento Sustentável liderado pelo Canadá.

Soluções de longo prazo exigirão maior transparência entre as nações, e poderia incluir o compartilhamento global de dados geológicos e a criação de mecanismos para proteger 'achados' de depósitos minerais, da mesma forma que protegemos a propriedade intelectual.

"Trata-se de gerenciar o fluxo de recursos do solo ao produto, ao consumidor e à reciclagem, "Ali disse.

O resultado final

A dura verdade, no entanto, é que, se nada mudar, a redução da oferta naturalmente levará ao aumento dos preços. Também poderia levar a sérios desafios globais se os recursos essenciais que as pessoas têm dependido tanto do colapso.

Pegue a infraestrutura em torno das tecnologias de energia renovável, como turbinas eólicas. Agora mesmo, a tecnologia é nova, mas e se os recursos esgotarem para uma nova produção ou reparo da tecnologia existente? Um gargalo em termos de produção de material também pode criar um gargalo em termos de produção de energia.

Mesmo a energia nuclear, frequentemente considerada uma cura universal para os problemas globais de energia, não é imune à escassez de minerais. Na verdade, todos os reatores nucleares hoje requerem urânio - um metal que deve ser extraído - para funcionar.

"As pessoas estão tão preocupadas com as mudanças climáticas que isso criou um movimento real em torno disso. Não vemos isso em relação ao uso e recuperação de recursos, embora esteja muito mais perto de nós diariamente, "Ali disse.