Na Irlanda, recentemente houve alguma controvérsia sobre a proposta de fazer a transição de várias das usinas de energia mais sujas do país para longe de turfeiras ardentes, que emite ainda mais carbono do que carvão. Em vez de, o plano é queimar "biomassa" - isto é, Madeira. Contudo, porque a Irlanda tem relativamente pouca silvicultura, não há madeira suficiente disponível para atender à demanda. É por isso que Bord na Mona, um corpo semi-estatal que gerencia várias usinas de queima de turfa, propôs adquirir a madeira da Austrália.

Isso irritou grupos conservacionistas, que apontou para a pegada de carbono muito alta de transportar madeira do outro lado do mundo, apenas para queimá-lo para eletricidade. E durante o verão, as autoridades de planejamento irlandesas recusaram a permissão para que uma usina termelétrica a base de turfa no condado de Offaly fosse convertida em biomassa, colocando os planos em espera.

Queimar madeira australiana na Irlanda realmente soa idiota, inicialmente. Mas a verdadeira pegada de carbono nem sempre é tão simples quanto parece à primeira vista (veja como, por exemplo, cortar embalagens de plástico às vezes pode levar a mais estragos nos alimentos e, portanto, a maiores emissões de carbono, ou como sacos de algodão ou papel às vezes podem funcionar pior do que um saco de plástico). Portanto, uma vez que Bord Na Mona demorou a divulgar detalhes sobre as potenciais emissões de carbono, Achei que seria útil tentar estimá-los sozinho.

Primeiro, quero esclarecer uma coisa:queimar árvores não conta necessariamente como emissões. Embora as árvores sejam feitas de carbono, se pelo menos um for plantado para cada um cortado, a quantidade total de carbono na atmosfera deve permanecer quase neutra.

Existem muitas outras fontes de emissões de carbono relacionadas à silvicultura, porém, incluindo mudanças no uso da terra, manejo florestal ou processamento da madeira após a colheita. Mas, neste caso particular, a principal fonte de emissões de carbono seria o transporte.

Calculando a pegada

Para tornar os cálculos simples, vamos supor uma remessa de exatamente 1, 000 toneladas de toras da Austrália à Irlanda, uma distância de cerca de 21, 000km por mar. Também assumiremos outros 500km de caminhão de e para o porto. A pegada de carbono de um navio de carga depende do tipo de navio, combustível utilizado, rota, Rapidez, e assim por diante, mas, para um graneleiro, chega a cerca de 8 gramas de CO₂ por km por tonelada de carga.

Para caminhões varia entre 40 a 90 gramas, mas 55 gramas por km por tonelada seria uma estimativa razoável. Faça as contas e isso resultará em 168 toneladas de CO₂ emitidas pelo navio, e 27,5 toneladas por caminhão, dando um total combinado de 195,5 toneladas de CO₂.

Se essas emissões valem a pena depende de quanta energia a madeira contém, e isso depende do tipo de madeira e do seu teor de umidade (a madeira absorve água, tornando-o mais pesado e menos denso em energia). Uma madeira dura de crescimento rápido e moderadamente úmida, como o eucalipto, tem um conteúdo de energia de 3, 500 quilowatts-hora por tonelada. Então, temos que assumir que a usina perderá cerca de 70% de toda essa energia (principalmente como calor) ao queimá-la para produzir eletricidade.

O que isso significa é 1, 000 toneladas de eucalipto produzirão cerca de 1,05 milhão de quilowatts-hora de eletricidade (o cálculo completo está no final do artigo). E quando você pega o carbono total emitido no transporte dessas toras para a Irlanda, e dividi-lo pelo total de eletricidade gerada, você obtém uma pegada de carbono de 186 gramas de CO₂ por quilowatt-hora.

Vale ressaltar que há considerável sensibilidade nessas estimativas. Se qualquer uma das variáveis-chave mudar - se a distância para a porta aumentar, se usarmos um tipo diferente de madeira com menos umidade, e assim por diante - pode ter um grande impacto.

Por comparação, a pegada de carbono da importação de biomassa da América do Norte para o Reino Unido foi estimada em 122 gCO₂ / kWh. Um estudo de 2014 descobriu que uma operação de biomassa mais convencional usando madeira de origem local teria uma pegada de 30 gCO₂ / kWh, em comparação com 34 gCO₂ / kWh para eólica e 50 gCO₂ / kWh para solar.

(Quase) qualquer coisa é melhor do que turfa

Portanto, transportar biomassa por uma distância tão longa não parece uma boa ideia. Contudo, a pegada de carbono da turfa é de pelo menos 1, 100 gCO₂ / kWh, quase cinco vezes maior, e o carvão é muito semelhante. E mesmo esses números ignoram a enorme destruição ambiental que vem da extração de turfa ou da mineração de carvão.

Portanto, os críticos certamente têm razão - trazer madeira da Austrália é de fato consideravelmente pior do que qualquer outra opção renovável. Mas ainda é melhor do que queimar turfa e destruir mais terras pantanosas que estão diminuindo na Irlanda. Sim, o país poderia desenvolver outras fontes de biomassa, como resíduos agrícolas ou municipais, ou culturas de rápido crescimento, como salgueiro ou cânhamo. Mas as fábricas levam tempo para construir e as árvores ou plantações levam tempo para crescer, e ninguém vai desenvolver esses recursos se a demanda pelo combustível simplesmente não existir.

Esta é a realidade da sustentabilidade:muitas vezes nos deparamos com escolhas entre as opções menos piores. Na verdade, A Irlanda em breve enfrentará uma decisão ainda maior. Moneypoint, uma usina elétrica a carvão e a maior fonte de emissões de carbono do país, chegará ao fim de sua vida útil em 2025 e há uma grande dúvida sobre o que vai substituí-lo.

Em última análise, não existe uma solução perfeita para as mudanças climáticas. Se houvesse, nós já o teríamos implementado. As opções precisam ser avaliadas com cuidado, pois o diabo está realmente nos detalhes e pequenos ajustes em um processo podem potencialmente levar a grandes mudanças nas emissões de carbono. Isso também mostra a importância do planejamento de longo prazo. Afinal, se a natureza insustentável da queima de turfa fosse reconhecida há décadas, não estaríamos nesta situação.

O cálculo completo:

Total gerado a partir de 1, 000 toneladas de toras de eucalipto:1, 000 toneladas x 3, 500 quilowatts-hora por tonelada =3, 500, 000 kwh x 0,3 (porque os outros 70% são perdidos e não convertidos em eletricidade) =1, 050, 000 kwh

Emissões de transporte:195,5 toneladas de CO ₂ são emitidos no transporte 1, 000 toneladas de toras da Austrália à Irlanda, ou 195, 500, 000 gramas.

Divida as emissões de carbono pela eletricidade gerada para obter uma pegada de carbono de 186 gCO2 / kWh (195, 500, 000/1, 050, 000 =186)

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.