O estudo, "A intensificação da produção de laticínios pode aumentar o potencial de mitigação de GEE do setor de uso da terra na África Oriental, "modelou o impacto sobre as emissões de gases de efeito estufa e a eficiência de três cenários para alimentar vacas leiteiras com dietas ricas em nutrientes no Quênia.

Ao contrário de estudos anteriores, a pesquisa considerou o impacto da dieta do gado no uso da terra e nas florestas, além de medir as emissões envolvidas na produção da forragem e como a dieta altera a quantidade de metano emitida pelas vacas.

Atualmente, existem 2 milhões de pequenos produtores de leite no Quênia - definidos no estudo como fazendas com dez vacas ou menos. Eles tendem a alimentar seus rebanhos com uma mistura de gramíneas selvagens cultivadas nas pastagens locais, e através do pastoreio na floresta - deixando suas vacas pastarem em florestas de propriedade comum. Essa prática estabelecida há muito tempo reduz a capacidade da floresta de atuar como sumidouro de carbono, removendo a vegetação e diminui a velocidade com que as florestas se regeneram depois de serem derrubadas.

Os três cenários envolveram alimentar as vacas com silagem feita de milho cultivado localmente ou com capim Napier africano cultivado em pastagens existentes, ou em uma mistura dos dois.

Todas as três dietas incluíam pequenas quantidades de ração concentrada importada para as fazendas para alimentar o gado durante a estação seca. A produção de milho por hectare aumentou com a adição de fertilizante. O plantio da grama Napier perene em pastagens nativas causa menos perturbação do solo e emissões do que o plantio de milho, e só é fertilizado com esterco.

Os pesquisadores descobriram que todas as três dietas ricas em nutrientes aumentaram a produção de leite por vaca entre 44% e 51%. Enquanto a combinação Napier e silagem reduziu ligeiramente as emissões de gases de efeito estufa por unidade de leite, pesquisadores descobriram que apenas a dieta de grama Napier reduziu as emissões gerais, em 2,5%, reduzindo drasticamente as emissões por kg de leite produzido.

"O impacto da pecuária leiteira no meio ambiente é um tema muito quente em todo o mundo no momento, disse a professora Mariana Rufino, do Lancaster Environment Center, o investigador principal do estudo, que foi publicado em Biologia de Mudança Global .

"O aumento da produção de leite é realmente importante na África porque mesmo uma pequena quantidade de leite pode fazer uma grande diferença para uma criança em termos de desenvolvimento do cérebro, micronutrientes e crescimento, particularmente nos menores de cinco anos.

“A produção de laticínios também empodera as mulheres e melhora o acesso aos serviços médicos e à educação porque proporciona uma renda constante. O leite é produzido na maior parte do ano, enquanto a renda das safras vem sazonalmente.

"O que nosso estudo mostra é que é mais eficiente tirar as vacas da floresta e dar-lhes uma alimentação mais rica na fazenda."

Parar o pastoreio florestal reduz as emissões, e uma dieta mais rica reduz a quantidade de metano - um potente gás de efeito estufa - emitida pelas vacas. Mas produzir alimentos mais ricos aumenta as emissões.

"Se você arar pastagens nativas para plantar milho, você libera carbono, e a produção e aplicação de fertilizantes envolve emissões de carbono, “O professor Rufino explica.

O capim Napier produz uma biomassa mais rica por hectare do que o milho, com menor impacto nas emissões de carbono.

"Nosso estudo mostra que pode haver soluções ganha-ganha para os objetivos de desenvolvimento florestal e agrícola, "disse o professor Martin Herold da Universidade de Wageningen, co-autor do estudo. Ele enfatiza que a inovação chave do estudo foi a abordagem baseada em dados combinando pesquisas de campo e fazenda com sensoriamento remoto por satélite e modelo de simulação para avaliar os diferentes cenários que ligam o setor florestal e pecuário.

"Intensificação do atual setor de laticínios do Quênia, se feito corretamente, pode reduzir as emissões do setor florestal e, portanto, as emissões gerais. Acreditamos que isso tem implicações para as pequenas fazendas leiteiras em todo o Leste da África, uma vez que a segurança alimentar e o aprimoramento das florestas são prioridades nas agendas das políticas nacionais.

“Mas isso só vai funcionar se a política agrícola e a política florestal estiverem alinhadas. E não vai reduzir as emissões de carbono se o setor de laticínios se expandir de maneira geral, ou se mudar de pequenas propriedades para a produção em escala industrial. "

O professor Rufino disse:“Atualmente a forma como as emissões de gases de efeito estufa do setor lácteo são medidas incluem apenas o que é usado na fazenda. Este estudo mostra a importância de incluir todas as emissões envolvidas, seja pelas mudanças no uso da terra ao redor da fazenda ou pela produção de rações. "