Torrões do tamanho de bolas de golfe de petróleo bruto intemperizado originados da catástrofe Deepwater Horizon de 2010 podem permanecer enterrados nas praias arenosas da Costa do Golfo por décadas, de acordo com um novo estudo realizado por ecologistas da Florida State University.

Em artigo publicado na revista Relatórios Científicos , O professor de oceanografia da FSU, Markus Huettel, e a estudante de graduação Ioana Bociu revelaram que esses grandes aglomerados de óleo e areia - chamados sedimentos-aglomerados de óleo - levam pelo menos 30 anos para se decompor.

“Este óleo contém substâncias nocivas ao meio ambiente e aos seres humanos, "Disse Huettel." Compreender o destino desse óleo enterrado é fundamental, pois pode persistir por longos períodos de tempo. "

O óleo do derramamento de Deepwater Horizon contaminou cerca de 965 quilômetros de praias arenosas ao longo da costa do Golfo do México. Porções desse óleo foram rapidamente removidas:pesquisas anteriores conduzidas por Huettel, seu colega Joel Kostka, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, descobriram que pequenas gotas de óleo derivadas da Deepwater Horizon foram degradadas por micróbios que vivem na areia, ou organismos microscópicos penetrantes, em apenas um ano após a lavagem em terra.

Além da rápida degradação de gotículas menores, quantidades significativas de partículas maiores de óleo foram extraídas por extensos esforços de escavação mecânica. Mas essas operações de limpeza muscular não foram capazes de desenterrar todo o óleo prejudicial, alguns dos quais foram enterrados a uma profundidade de até 70 centímetros na areia.

A fim de investigar o que poderia acontecer com os contaminantes de óleo remanescentes, Huettel e sua equipe conduziram um experimento de três anos com sedimentos e aglomerados de óleo enterrados nas areias brancas da praia de Pensacola, no noroeste da Flórida.

Eles descobriram que esses aglomerados enterrados de óleo e sedimentos, geralmente medindo menos de 10 centímetros de diâmetro, levam cerca de três décadas para se decompor totalmente, como resultado de sua área de superfície menor para proporções de volume e o oxigênio limitado, umidade e nutrientes disponíveis para seus micróbios vivos.

Embora aglomerados do tamanho de bolas de golfe sejam os aglomerados mais comuns enterrados ao longo das praias da Costa do Golfo, de outros, contaminantes mais extremos descobertos pelos pesquisadores exigiriam períodos ainda mais longos para se degradar completamente.

"Após o vazamento da Deepwater Horizon, encontramos aglomerados de sedimentos de óleo em Pensacola Beach que eram do tamanho de uma impressora de escritório, e ainda maior, "Huettel disse." Depois do enterro, eles persistiriam na praia por muito mais tempo do que nossos aglomerados do tamanho de bolas de golfe. "

Trinta anos desde o sepultamento até a decomposição total pode parecer um período de decomposição perigosamente prolongado, mas o estudo de Huettel mostrou que sem as propriedades ecológicas únicas de uma praia arenosa, os mesmos aglomerados do tamanho de bolas de golfe levariam mais de 100 anos para se decompor.

Este, Huettel disse, destaca o papel fundamental do filtro biocatalítico das areias da praia, que ele comparou aos filtros de areia usados ​​para purificação de água, piscinas ou aquários.

"As areias da praia colonizadas por micróbios que são liberadas pelas ondas que atingem a costa funcionam de maneira semelhante e, portanto, podem limpar grandes volumes de água, " ele disse.

Mais adiante na praia, além do alcance das ondas quebrando, oscilações regulares das marés subterrâneas desempenham um papel igualmente importante. Quando os níveis do lençol freático caem, caloroso, o ar rico em oxigênio é puxado para as areias, nutrindo micróbios que degradam o óleo e estimulando sua atividade de biodegradação. Quando o lençol freático sobe, umidade, que é essencial para a biodegradação, é transportado para os micróbios, e o dióxido de carbono resultante dessa biodegradação é expelido.

"A praia, respirando no ritmo das marés, assim, pode ser comparado a um grande organismo que aerobicamente "digere" a matéria orgânica - incluindo o óleo - ao inalar oxigênio e exalar dióxido de carbono, "A aparente limpeza da areia de que todos nós gostamos quando vamos à praia é um reflexo do processo de decomposição biocatalítica eficaz da praia, que remove o material degradável em um tempo relativamente curto", disse Huettel.

Sem este processo natural de "respiração", aglomerados de óleo e outros materiais tóxicos se acumulam na praia, comprometendo a ecologia da área e apodrecendo as águas costeiras.

Contudo, o filtro de areia biocatalítico não é infalível.

Se a carga de partículas orgânicas e inorgânicas crescer de forma insustentável, praias antes intocadas e areias costeiras podem se tornar uma bagunça lamacenta, impenetrável ao oxigênio e, portanto, inóspito aos degradadores aeróbicos. Essa deterioração ecológica pode resultar em zonas hipóxicas - áreas privadas de oxigênio - que estão se tornando cada vez mais comuns em todo o mundo.

"Proteger as praias, portanto, é fundamental para manter um ambiente litorâneo saudável, "Huettel disse.