A tectônica de placas foi fundada no final dos anos 1960, e diz respeito à distribuição e movimentos das placas, a camada superior da Terra. Os movimentos das placas não controlam apenas a distribuição dos terremotos, vulcões, e recursos minerais na crosta, mas também afetam as circulações oceânicas e atmosféricas acima da crosta. Portanto, as placas tectônicas têm sido consideradas o paradigma unificador fundamental para a compreensão da história da Terra.

Apesar da cinemática amplamente aceita de placas tectônicas, a força motriz das placas tectônicas ainda é um dos problemas mais desafiadores desde o nascimento desta teoria. A subducção de lajes oceânicas é considerada a força motriz dominante com base em observações dos sistemas de subducção Cenozóico ao longo da região circun-Pacífico. Contudo, a dificuldade em observar as lajes de subducção oceânicas sob orógenos colisionais dificulta a capacidade de avaliar quantitativamente o papel das lajes oceânicas de subducção. Forças motrizes alternativas, como empurrão do cume, tração da laje continental, ressurgência da pluma e convecção do manto em grande escala foram propostas em diferentes cinturões de colisão de subducção ao longo do Reino de Tethyan (Fig. 1), a maior zona de colisão continental. A evolução de Tethyan pode ser resumida como o processo pelo qual muitos fragmentos continentais foram rompidos sequencialmente de Gondwana e, em seguida, derivam para a Laurásia / Eurásia.

Cientistas do Laboratório Estadual de Evolução Litosférica, Instituto de Geologia e Geofísica, A Academia Chinesa de Ciências de Pequim encontrou "mudanças" entre a ruptura continental, colisão continental, e iniciação da subducção oceânica na evolução Tethyan após uma reavaliação dos registros geológicos da superfície e novas imagens geofísicas em escala global em profundidade. Eles propuseram que os "interruptores" eram todos controlados por subduções oceânicas. Todas as placas oceânicas de Tethyan agiram de uma forma que transferiu os continentes separados de Gondwana no sul para o terminal no norte, então, eles descreveram o cenário como um "trem de mão única Tethyan" (Figura. 2a eb). O motor do "trem" era a flutuabilidade negativa das lajes oceânicas subdutoras. Os resultados também lançam luz sobre os ciclos de montagem e desagregação do supercontinente. As subduções não apenas montam o supercontinente, mas também o separam efetivamente.

Os novos resultados não encerrarão as discussões sobre a força motriz das placas tectônicas, mas futuras pesquisas Tethyan podem testar a nova proposta e melhorar a compreensão de como as placas tectônicas funcionam.