Nos dias de hoje, céus de verão cheios de fumaça e pôr do sol vermelho escuro são uma ocorrência comum no Canadá e nos Estados Unidos. Grande parte dessa fumaça vem de grandes incêndios florestais no norte.

Temos trabalhado nas consequências do aumento dos incêndios florestais boreais desde 2004, quando uma grande faixa (2,6 milhões de hectares) de floresta boreal queimou no Alasca e no Yukon. Pareceu, no momento, como um ano de incêndio invulgarmente grande. Desde então, vimos atividade recorde de incêndio ocorrer repetidamente no norte da América do Norte.

O aumento da atividade do fogo na floresta boreal é consistente com as respostas projetadas às mudanças climáticas. Isso significa que as florestas individuais tendem a queimar com mais frequência do que nas últimas centenas, até mesmo milhares, de anos. Nossa pesquisa sobre as respostas da floresta a grandes incêndios mostra que uma frequência cada vez maior de incêndios leva a um conjunto de mudanças em cascata que pode alterar substancialmente a floresta boreal como a conhecemos.

Impactos de incêndios mais frequentes

As florestas boreais têm atuado como sumidouros de carbono - removem dióxido de carbono da atmosfera e o armazenam em materiais biológicos - há milênios. Mas nosso estudo recente dos incêndios de 2014 nos Territórios do Noroeste mostra que algumas partes da floresta boreal estão se tornando fontes de carbono atmosférico, potencialmente contribuindo para o efeito estufa.

Estimativas recentes sugerem que as florestas boreais armazenam mais carbono do que atualmente na atmosfera, com a maior parte desse carbono encontrado nos solos. Esses reservatórios de carbono antigo do solo estão contidos em camadas mais profundas do solo e tendem a permanecer úmidos. Historicamente, isso os manteve protegidos contra queimaduras.

Contudo, nosso trabalho nos Territórios do Noroeste mostra que, quando as florestas jovens (com menos de 60 anos) queimam, este carbono antigo - armazenado em ciclos de fogo anteriores - está mais perto da superfície, tornando-o cerca de cinco vezes mais provável de queimar. O aumento da freqüência de incêndios, portanto, torna as florestas boreais mais propensas a liberar o carbono legado armazenado de volta para a atmosfera.

A queima frequente também afeta a regeneração da árvore após o incêndio, mudando as espécies de árvores que dominam o dossel da floresta e, potencialmente, mudando alguns povoamentos de floresta para tundra ou bosques abertos. Nosso trabalho de recuperação florestal após o grande incêndio de 2004-05 no Alasca e Yukon mostra que o abeto negro, a árvore mais abundante na floresta boreal da América do Norte, perde rapidamente a vantagem de seu tribunal local quando os incêndios se tornam muito frequentes.

O abeto preto é a árvore do norte de crescimento lento por excelência. Não produz sua primeira safra de sementes até os 25 anos de idade e precisa de 50-80 anos para atingir a maturidade reprodutiva completa.

Normalmente, essas árvores de abeto se regeneram bem após o incêndio. Eles têm a capacidade de "armazenar" sementes para o futuro selando-as em cones. Esses cones se abrem com fogo e dispersam centenas de sementes na paisagem.

Contudo, quando as florestas de abetos negros queimam em tenra idade, um banco seguro de cones ainda não foi desenvolvido e a ausência de sementes reduz o sucesso da regeneração dos abetos. No extremo norte, fogos repetidos em florestas de abetos negros podem causar uma mudança da floresta para a tundra. Nas partes mais quentes da floresta boreal, as florestas de abetos são substituídas por árvores decíduas, como bétula e álamo tremedor.

Perdendo legados

Quando o carbono legado queima e a regeneração do abeto negro falha, um dos serviços ecossistêmicos mais importantes da floresta boreal, o armazenamento de longo prazo de carbono atmosférico, está em perigo.

Além de armazenar carbono, a floresta boreal fornece habitat crítico para espécies de vida selvagem, como o caribu, que se alimenta de líquenes em povoamentos de coníferas maduras. Grandes rebanhos de caribus terrestres estéreis que hibernam na floresta boreal têm sido uma fonte de alimento tradicional para os povos do norte por milênios.

Os aumentos de incêndios que afetam as florestas de coníferas e seu sub-bosque de líquen provavelmente terão impactos negativos sobre as populações de caribus e as pessoas que dependem deles. E uma vez que ocorre a mudança das florestas de abetos negros para aspen ou tundra, essas florestas demoram a retornar às condições históricas, já que os ingredientes necessários para regenerar as florestas originais estão faltando:canteiros de carbono legados e uma fonte de sementes de pinheiro negro.

Os impactos causados ​​por uma mudança na frequência do fogo podem acontecer rapidamente - a perda de carbono legado e as mudanças nas espécies de árvores são desencadeadas por eventos de fogo único - e provavelmente diminuirão outros impactos da mudança climática nas florestas boreais, como estresse hídrico ou estimulação do crescimento da planta com um aquecedor, atmosfera rica em carbono.

Mudanças nas florestas boreais e seus serviços de ecossistema terão impacto sobre os estilos de vida e meios de subsistência da população local, bem como influenciar a trajetória climática futura de nosso planeta. À medida que a mudança climática se intensifica e a frequência de incêndios continua a aumentar, é provável que vejamos uma área maior de florestas boreais mudando de sumidouros de carbono para fontes de carbono e grandes declínios em coníferas antigas até o final do século 21.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.