A série de 34 pequenos terremotos entre abril de 2018 e maio de 2019 ocorreu dentro de 10 km de dois locais de extração de petróleo ativos em Brockham e Horse Hill em Surrey.

Muitos residentes de Newdigate, Dorking, Horley e Charlwood em Surrey, e Crawley e Horsham em West Sussex, sentiu o maior terremoto, que atingiu uma magnitude de 3,2.

Como as Ilhas Britânicas não se encontram ao longo dos limites que separam duas placas tectônicas, terremotos que são sentidos pelas pessoas são relativamente raros, então havia a preocupação de que o enxame foi desencadeado por perfuração e extração nas proximidades.

Agora, o primeiro estudo aprofundado dos terremotos pela Imperial, a Universidade de Bristol, e o British Geological Survey (BGS), não mostrou nenhuma ligação direta entre a extração de petróleo e terremotos na região.

Os autores, portanto, acreditam que as causas naturais estão por trás dos terremotos, que ocorreu perto do aeroporto de Gatwick em West Sussex.

Autor principal, Dr. Stephen Hicks, do Departamento de Ciências e Engenharia da Terra do Imperial, disse:"Os terremotos parecem ter ocorrido naturalmente, e nossas descobertas sugerem que sua proximidade com locais de extração de petróleo é provavelmente uma coincidência. "

O artigo é publicado hoje em Cartas de pesquisa sismológica .

Pistas no chão

Durante os primeiros estágios do enxame, os pesquisadores instalaram sismômetros - instrumentos que medem as vibrações do solo - em torno das áreas afetadas]. Os dispositivos altamente sensíveis rastreiam os tempos, forças, e distribuição de terremotos.

Os pesquisadores também usaram dados de terremotos de sensores existentes nas casas dos cidadãos, conhecido como 'RaspberryShakes', que estava 'escutando' desde o final de 2017 para a atividade sísmica na área.

Com base nos dados dos sismômetros, a equipe de estudo examinou uma variedade de propriedades dos terremotos de Surrey e as comparou com as anteriores que foram causadas por atividades humanas e por causas naturais no Reino Unido e em outros lugares.

A maioria dos terremotos naturais no Reino Unido causa rochas em ambos os lados de pontos fracos no solo, conhecido como falhas, para mover horizontalmente. Em contraste, terremotos causados ​​pela extração de petróleo fazem com que as rochas de ambos os lados das falhas se movam verticalmente.

Os pesquisadores descobriram que os terremotos de enxame de Surrey moveram falhas antigas horizontalmente, indicando que os terremotos provavelmente teriam acontecido independentemente da extração de petróleo nas proximidades.

Dos sismômetros BGS, os pesquisadores detectaram 168 terremotos de pequena magnitude entre 2018 e 2019. O primeiro grupo de terremotos aconteceu em abril de 2018, muito depois dos testes de extração de óleo em 2016, mas bem antes de novos testes estendidos a partir de julho de 2018, aumentando a evidência de que eles foram causados ​​naturalmente.

O Dr. Hicks disse:"As vibrações do solo registradas a partir de terremotos fornecem pistas que indicam sua causa. Há cada vez mais exemplos em todo o mundo de atividade humana causando terremotos, mas pode ser difícil descobrir quais casos mais novos são naturais, e que são causadas por humanos. "

Correlações

Os pesquisadores também observaram a distância entre os terremotos e os locais de extração. Em vez de se agrupar em volta dos locais de extração, os terremotos foram distribuídos em um aglomerado compacto a mais de 3 km dos locais de extração.

Esta área, disse o Dr. Hicks, está muito longe para vincular os terremotos à extração de petróleo. Ele disse:"Não teria precedentes para este tipo e escala de extração de petróleo afetar locais a mais de um quilômetro de distância."

A equipe também examinou a profundidade em que os terremotos ocorreram. Para fazer isso, eles compararam os locais dos terremotos com imagens de camadas de rocha abaixo da área. As imagens foram criadas medindo a reflexão das ondas sonoras de cada camada (ver Fig. 3).

Eles descobriram que, embora os terremotos de Surrey fossem rasos (cerca de 2,5 km de profundidade), eles ocorreram mais profundamente do que as formações rochosas das quais o petróleo é extraído (menos de 1 km de profundidade).

O artigo é a primeira pesquisa que usa dados e modelagem de alta precisão para examinar a causa do enxame de Surrey. Os pesquisadores não têm certeza de por que o enxame surgiu repentinamente em uma das áreas menos sismicamente ativas do Reino Unido - e atualmente não é possível prever terremotos naturais.

Os autores dizem que o enxame, como a maioria dos terremotos naturais no Reino Unido, pode ter sido causado pela colisão contínua das placas tectônicas africanas e euro-asiáticas no Mar Mediterrâneo - o limite de placas mais próximo do Reino Unido - que tensiona a crosta e causa terremotos em toda a Europa.

O Dr. Hicks disse:"Esta não é a primeira vez que terremotos vieram aparentemente do nada e sem intervenção humana. Décadas de gravações instrumentais e centenas de anos de relatos históricos de terremotos mostram que enxames sísmicos semelhantes aconteceram no Reino Unido antes devido a longos termo tensões tectônicas e sem qualquer ligação clara com as atividades humanas. "

As atividades industriais são conhecidas por causar terremotos no passado, conhecido como 'sismicidade induzida'. Na maioria desses casos, tremores são causados ​​pela injeção de fluidos para fraturamento hidráulico (fracking) ou descarte de fluidos residuais. Uma vez que o fracking não ocorre atualmente na área de Surrey ou Sussex, este estudo focou na extração de petróleo convencional, em que não há injeção de fluido em grande escala.

Dr. Hicks acrescentou:"Se a extração de petróleo causou os terremotos, então o fez por um mecanismo que ainda não foi relatado em nenhum outro lugar do mundo. "

Os pesquisadores continuam monitorando terremotos na área em um futuro próximo. Dr. Hicks disse:"Quanto mais dados temos, mais saberemos sobre as causas e efeitos desses terremotos. Quem sabe quais pistas do solo vamos pegar no futuro. "