A crise da água em Flint, Michigan - que começou em 2014, mas até hoje não foi completamente resolvido - colocou a saúde pública e os custos econômicos da exposição ao chumbo em foco. A crise gerou conversas sobre justiça ambiental e aumentou a conscientização sobre os impactos do chumbo na água, em particular.

Mas a água não é a única maneira pela qual as pessoas podem ser expostas a níveis perigosos de chumbo. Karen Clay, da Carnegie Mellon University, adverte que o ar e o solo contaminados com chumbo também apresentam sérios riscos à saúde. É importante estar ciente da exposição pessoal, porque o chumbo pode causar resultados negativos para a saúde, como redução da fertilidade em adultos e dificuldades cognitivas em meninos.

"Quando você pensa em impactos nas crianças, não temos dados sistemáticos sobre as características dessas crianças, "disse Clay, professor de economia e políticas públicas no Heinz College de Sistemas de Informação e Políticas Públicas e na Tepper School of Business. "Sim, os níveis de chumbo no sangue são coletados para crianças, mas nem todas as crianças fazem o teste. Você precisa de pediatras que estão pensando sobre isso e dispostos a encorajar os pais a fazerem o teste de seus filhos. E mesmo assim, às vezes os pais não fazem o teste. "

Clay conduziu pesquisas com os colegas Edson Severnini e Magarita Portnykh. A equipe analisou dados relacionados aos níveis de chumbo no solo, que ainda permanecem em muitas partes dos Estados Unidos após a desaceleração da gasolina com chumbo. O chumbo no solo pode ressurgir pela atividade humana e pode ser transportado pelo ar em alguns casos. Por exemplo, caminhar sobre um pedaço de solo contaminado - ou uma criança brincando na terra - pode ressuspender o chumbo no ar. O chumbo também pode assentar nas roupas e na pele e ser rastreado para as famílias.

Usando dados do U.S. Geological Survey, bem como do U.S. Census, os pesquisadores puderam ver uma imagem ampla das famílias americanas e ver uma grande variação nos níveis de chumbo no solo de um condado dos EUA para o outro.

A pesquisa mostrou que o nível de chumbo no sangue em crianças pode se traduzir em menor QI e aumento da violência, e que as reduções no chumbo podem levar a melhores resultados comportamentais. Clay disse que espera que as descobertas de sua equipe sobre cognição, além de outros riscos documentados, levem os legisladores a se concentrarem na mitigação de chumbo.

"Devemos priorizar a limpeza do local para qualquer terreno usado por crianças:pátios de escolas, playgrounds, lugares assim. Devemos começar com as pessoas que são mais vulneráveis, "disse ela." Depois de limpar as áreas mais usadas pelas crianças, você poderia passar para as outras áreas que estão mais contaminadas e descer até chegar a um nível mais aceitável. "

A limpeza do local pode ser cara e criar obstáculos logísticos, Contudo. Clay sugere que pode ser benéfico incluir a mitigação de liderança em debates mais amplos sobre as mudanças climáticas, infraestrutura e economia verde.

"Também poderíamos mudar os regulamentos sobre demolição de edifícios. Quando os edifícios são demolidos, edifícios mais antigos em particular, eles podem enviar plumas significativas de chumbo que são altamente concentradas, "Clay disse." Essas plumas de chumbo são complicadas porque tendem a não ser bem monitoradas, haverá um pico nos níveis de chumbo por cerca de uma hora, ou eles não aparecerão nos monitores. Ainda pode ter consequências para as pessoas nas proximidades. "

Clay disse que os EUA precisam rever o que são considerados níveis adequados de exposição ao chumbo, bem como melhores medidas e melhores dados, até o nível do bloco.

"Devemos também exigir teste de chumbo em crianças, porque isso nos ajudaria a identificar áreas problemáticas, "Clay disse." Você também pode criar incentivos para que a água e o solo sejam testados quando as casas são vendidas, assim como o teste de tinta em seu sistema de esgoto é obrigatório em muitas jurisdições. "

Clay e Severnini recentemente apresentaram suas descobertas sobre fertilidade à Agência de Proteção Ambiental.

"A descoberta da fertilidade é muito preocupante porque muitos países têm taxas de natalidade que já estão abaixo do nível de reposição. A taxa de fertilidade dos EUA também tem diminuído. Você quer ter certeza de que não há fatores ambientais que estejam piorando isso, ou diminuindo o peso ao nascer, "disse Clay. Ela observa que há muitos fatores que podem afetar as taxas de fertilidade, mas argumenta que a poluição não deve ser uma delas porque as soluções estão disponíveis.

"Se a taxa de natalidade continuar a cair, vai criar muitos problemas sociais e econômicos a longo prazo, " ela disse.

Apresentar essas descobertas pode servir para sacudir os formuladores de políticas de que o principal problema do país é coisa do passado. Clay disse que quando ela fala sobre chumbo com outros economistas, a resposta que ela recebe costuma ser alguma variação de "Já não resolvemos esse problema?"

"É claro que não resolvemos porque temos muito chumbo em nosso solo hoje e muitas crianças que ainda estão testando acima do limite, então isso sugere que o problema não desapareceu, "Clay disse." Além disso, você tem episódios como em Flint, onde uma mudança na química da água causou um aumento na exposição ao chumbo. Em lugares onde você tem muitos tubos de chumbo antigos, incluindo aqui em Pittsburgh, você pode ter um problema semelhante. Queremos ter certeza de que as pessoas estão cientes de que esses problemas continuam, para que possamos continuar a trabalhar para resolvê-los. "