Quando se trata de um golpe duplo de inundação e seca do aquecimento global, a presença de muita água teve o maior impacto na agricultura dos EUA este ano, com fazendeiros em todo o meio-oeste inundados por inundações em toda a Bacia do Mississippi.

Mas no sudoeste, é a crescente falta de água que ameaça a economia agrícola, bem como o bem-estar de 40 milhões de americanos e parte do suprimento de alimentos para toda a nação.

O 1, O rio Colorado de 450 milhas serve como fonte de água para sete estados, mas as mudanças climáticas e o uso excessivo fizeram com que seus níveis caíssem vertiginosamente. De 2000 a 2014, os fluxos diminuíram 19% em relação à média do século 20, de acordo com pesquisa de recursos hídricos da American Geophysical Union. Em 2100, a vazão do rio pode cair até 55%.

A ameaça à água doce é, obviamente, de escopo global. O World Resources Institute informou este mês que o acesso à água para centenas de milhões de pessoas está agora em risco devido ao aquecimento global. Ao longo do Rio Colorado, a mudança climática também está cobrando seu preço, responsável pela aridificação - a progressão da seca cíclica para uma diminuição permanente da água.

Com as grandes cidades ocidentais clamando por uma parte do abastecimento cada vez menor do rio, fazendeiros do deserto com reivindicações valiosas estão fazendo negócios multimilionários em uma tentativa de atrasar o inevitável. É um eco da manipulação histórica que há muito subjugou esta hidrovia, o escultor do Grand Canyon e ícone do oeste americano. Mas se a água do rio continuar caindo, medidas mais radicais serão necessárias para proteger o que resta.

Desde o século 19, os maiores usuários da água do Rio Colorado são agricultores, transformando milhões de hectares de paisagem implacável na Califórnia e no Arizona em uma colcha de retalhos de verde e marrom visível do espaço. Por um século, seu abastecimento de água tem sido regido por acordos entre os estados ao longo da bacia do rio. Mas a água em si é distribuída por administradores estaduais em parte sob um "primeiro na hora, primeiro no mecanismo certo "que é ainda mais antigo, datando das décadas seguintes à Guerra Civil Americana.

Quando os estados se uniram na década de 1920 para assinar um pacto dividindo os direitos do rio, eles estavam operando a partir de uma avaliação excessivamente otimista de quanta água estava disponível. Portanto, atrás da bola oito desde o início, A crescente demanda de água nas décadas desde então criou uma situação em que mais água é retirada do rio do que flui para ele. Em março, com os principais reservatórios do rio agora abaixo da metade da capacidade total e o governo federal prestes a intervir, os estados chegaram a um acordo temporário para cortar o uso da água dos rios.

Mas em 2026, um acerto de contas mais severo se aproxima quando um acordo de longo prazo deve ser fechado. O rio Colorado fornece água potável para 1 em cada 10 americanos, muitos em cidades como Las Vegas, Los Angeles, Denver e Phoenix. Também rega quase 90% dos vegetais de inverno do país, de acordo com American Rivers, um grupo de defesa. Quando o compromisso mais amplo é devido, pode refazer a maneira como uma região inteira cultiva alimentos e usa água.

“Não era como se um estado usasse mais água do que deveria:cada estado está usando o que tem direito legal de acordo com o pacto, "disse John Berggren, analista de políticas de água da Western Resource Advocates. Quando você combina o uso excessivo institucionalizado com uma crise climática em aceleração, Berggren explicou, é aí que você obtém "o problema".

O aspecto "primeiro no tempo" dos direitos do Rio Colorado começou no final dos anos 1800, e é conhecido como Apropriação Prévia. Um reclamante, tendo, através do desvio do rio, feito uso benéfico da água (para agricultura ou mineração, por exemplo), podem continuar a receber a mesma quantia de sempre para sempre, ou transmitir esse "direito superior" como uma forma de propriedade. À medida que estados de crescimento mais rápido, como a Califórnia, acumulavam mais reivindicações, Contudo, estados rio acima de crescimento mais lento temiam ser excluídos.

O Pacto do Rio Colorado de 1922 foi concebido para consertar isso. O acordo significava que cerca de 7,5 milhões de pés-acre de água (igual a um acre inteiro de terra coberto por 1 pé de água, ou 326, 000 galões) seriam distribuídos todos os anos para a Bacia Superior (Colorado, Wyoming, Utah e Novo México) e a Lower Basin (Nevada, Arizona e Califórnia). Uma vez que o rio flui de norte a sul, Os estados da Bacia Superior são obrigados a garantir que os estados da Bacia Inferior recebam o que lhes é devido.

Mas a matemática estava errada, e houve muito menos água disponível nos anos seguintes do que os signatários haviam previsto.

Desde 1989, Os estados da Baixa Bacia freqüentemente usam muito mais do que sua parcela sob o compacto. Com a expansão da agricultura e das grandes cidades, o déficit foi compensado pelo aproveitamento dos enormes reservatórios do Lago Mead e do Lago Powell. O próprio rio há muito deixou de fluir para o Golfo da Califórnia, em vez disso, enfraquecendo no deserto mexicano. Como os níveis de água continuaram a diminuir e as mudanças climáticas aumentaram o estresse do rio, a Bacia Inferior se envolveu no que John Fleck, diretor do Programa de Recursos Hídricos da Universidade do Novo México, chamada de "apropriação prévia de facto".

"A matemática é incrivelmente simples, "disse Douglas Kenney, diretor do Western Water Policy Program da University of Colorado Law School. "Você simplesmente não pode usar mais do que entra."

À medida que as cidades ocidentais cresceram, demandas adicionais foram colocadas no Rio Colorado. Mas, ao contrário de muitas comunidades agrícolas do deserto, as áreas urbanas fizeram grandes avanços na conservação da água. Os exemplos incluem Las Vegas pagando aos residentes para arrancar seus gramados e planos de Los Angeles para reciclar 100% de suas águas residuais até 2035.

Mas não é o suficiente para desacelerar o fim do rio, dado que cerca de 70% disso vai para a agricultura. Robert Glennon, um professor regente da Universidade do Arizona, disse que é necessário melhorar a eficiência na maneira como as fazendas do deserto irrigam suas safras, bem como programas mutuamente benéficos para desviar água para áreas urbanas em busca de apólices de seguro contra secas futuras.

De fato, um rápido comércio de "marketing de água" surgiu. As autoridades municipais de água pagam centenas de milhões de dólares aos detentores de direitos de rio seniores, ou para financiar esforços de conservação rural, em troca de água. Glennon disse que os fazendeiros e seus distritos de água há muito perceberam que, a menos que assinassem acordos com as grandes cidades, o governo federal acabaria intervindo.

Nenhum governo vai deixar algumas de suas maiores cidades secarem por causa de reivindicações antiquadas de água, de acordo com Glennon, autor de Unquenchable:America's Water Crisis and What To Do About it. "Se você não aproveita para fazer negócios com as cidades por uma modesta quantia de dinheiro, o que você verá é uma nova legislação que prejudica seus direitos, insiste em uma maior conservação sem pagar por isso, " ele disse.

Por um preço, as cidades podem desviar a água do Rio Colorado destinada às plantações via aqueduto para torneiras de cozinha em Santa Monica e La Jolla. O modelo de comercialização de água tem tido tanto sucesso que projeta-se que o uso de terras agrícolas na região diminua à medida que a conversão para uso urbano se acelera, de acordo com um estudo de 2012 do Bureau of Reclamation.

Um dos maiores negócios de marketing de água foi em 2003. O Acordo de Liquidação de Quantificação enviará em breve 200, 000 acres-pés de água para o oeste anualmente a uma "taxa de abastecimento fundida" de $ 474 por acre-pé, por um preço anual aproximado de US $ 94 milhões. A água se origina na zona rural do Distrito de Irrigação Imperial (IID) no sudeste da Califórnia e termina com a Autoridade de Água do Condado de San Diego. O IID também tem um acordo com o Distrito Metropolitano das Águas (MWD), que atende os condados de Los Angeles e Orange, enviando 105, 000 acres-pés por ano a $ 111 por acre-pé.

O Distrito de Irrigação de Palo Verde (PVID), cerca de 131, Área de 000 acres próxima ao local onde o rio faz fronteira da Califórnia com o Arizona, está preso a um acordo de 35 anos com o MWD, que pagou US $ 6,2 milhões no ano passado. Sob o acordo, o MWD pode exigir que o distrito rural deixe 28% de suas terras em pousio para liberar 115, 000 acres-pés de água para algumas das maiores cidades do sul da Califórnia e aproximadamente 20 milhões de pessoas.

Sem contar os pagamentos adiantados, o MWD pagou aos agricultores do distrito de Palo Verde cerca de US $ 164 milhões entre 2005 e 2018. Deven Upadhyay, gerente geral assistente e diretor de operações do MWD, disse que acordos de marketing de água fornecem às cidades do sul da Califórnia liberdade para lidar com as mudanças nas condições climáticas.

"Continuaremos a buscar processos flexíveis que nos permitam armazenar água em anos úmidos, em anos mais secos para fazer trocas com outras agências, " ele disse.

Com esse tipo de dinheiro em jogo, até mesmo pequenos distritos de água estão se envolvendo. O distrito de Bard Water, perto da fronteira mexicana, é apenas cerca de 7, 000 hectares. Mas já está em seu segundo, programa piloto de dois anos em que concorda em deixar 2, 000 acres em pousio em troca de dinheiro do MWD. Ganhou $ 950, 000 para agricultores e melhorias no distrito de água durante seu primeiro piloto em 2016-201.

Mas há outro preço a ser pago por esses arranjos, disse Ron Derma, gerente geral do distrito de Bard. Danos a residentes e empresas que não fazem parte dos negócios, e quem depende da economia agrícola, está ficando pior. Deixe muita terra sem cultivo, Derma advertiu, e a infraestrutura comercial que dá suporte às comunidades agrícolas pode ser permanentemente prejudicada.

"Você tem pessoas que dependem de irrigação, você tem pessoas que pulverizam (pesticidas), vendas de tratores - todas as coisas que estão ligadas à agricultura, " ele disse.

Mas Bart Fisher, membro do conselho do Distrito de Irrigação de Palo Verde e proprietário de um 11, Fazenda de 000 acres a poucos quilômetros do rio, ditos programas de marketing de água são benéficos para a comunidade. Fisher, que os registros do MWD mostram que arrecadou pelo menos US $ 30 milhões sob o acordo seguinte (sem incluir quaisquer pagamentos iniciais), reconheceu que o negócio tem alguns "imprevistos, efeitos negativos. "Mas ele acrescentou que manter a terra em pousio também requer trabalho, e que o influxo de dinheiro alimenta a economia local.

"Existem elementos da economia que sofrem um grande solavanco quando os pagamentos em atraso chegam, "Fisher disse." Eu recebo telefonemas do revendedor John Deere local perguntando quando haverá um novo programa de pousio para que eles possam vender novos equipamentos. "

Os distritos locais de água e seus agricultores membros passaram a depender de todo o dinheiro da cidade. O MWD lentamente se tornou o maior proprietário de terras no distrito de Palo Verde, com 22, 000 hectares e os direitos de água que os acompanham. O PVID acabou processando, acusando o MWD de "tentativas veladas" de transformar terras locais em "fazendas de água, "de acordo com os documentos do tribunal. Glennon, da Universidade do Arizona, disse que o processo de 2017, que já foi descartado, surgiu do medo entre os fazendeiros de que seus pagamentos em dinheiro secassem.

"O trem da alegria chegaria ao fim, "Glennon disse.

O MWD é rápido em notar que, como parte dos negócios de marketing de água, tem feito um esforço para apoiar as cidades rurais, incluindo o pagamento de US $ 6 milhões para "melhoria da comunidade" no distrito de Palo Verde, que está centrado na cidade de Blythe.

A cidade de quase 20 anos, 000 pessoas tem o nome de Thomas Blythe, que em 1877 se tornou um dos primeiros a estabelecer direitos sobre as águas do Rio Colorado. A municipalidade, fortemente contra a margem oeste do rio Colorado, é cercada em três lados por plantações. Os agricultores aqui estão no topo da lista quando se trata de reivindicações sobre a água do rio. A reivindicação de Blythe em 1877 rendeu mais de cerca de 450, 000 acres-pés por ano, desde que a Bacia Inferior ainda receba 7,5 milhões de pés-acre.

Mas a própria Blythe está sofrendo. Os dados do censo estimam que a renda familiar média diminuiu de cerca de US $ 48, 000 em 2012 para menos de $ 40, 000 em 2017. Robert Conway, o gerente geral da Jordan / Central Implement Co., disse que a cidade piorou desde o início do programa de pousio.

"Não há muita economia de gotejamento em Blythe, isso é certeza, " ele disse.

Para as comunidades rurais mais abaixo na lista de direitos à água, a crescente escassez de água do Rio Colorado tornou-se uma ameaça existencial. Condado de Pinal, no Arizona, uma comunidade agrícola espremida entre Phoenix e Tucson, classifica-se perto do fundo quando se trata de reivindicações. Aqui, as fazendas não são cultivadas por dinheiro, mas simplesmente porque não há água suficiente.

Paul Orme, conselheiro geral de quatro distritos de irrigação do condado de Pinal, disse que as reduções planejadas na distribuição de água podem forçar os agricultores locais a deixar até 40% de suas terras sem cultivo.

"Os distritos de irrigação terão que dizer aos seus agricultores em algum momento que, em vez de entregar a você 'x' quantidade de água, nós podemos entregar você, "Orme disse." Caberá aos fazendeiros determinar se eles podem fazer esse trabalho. "

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