As preocupações com o plástico no oceano estão crescendo nos últimos anos. Cerca de 2,41 milhões de toneladas de resíduos plásticos entram nos oceanos todos os anos, incluindo aproximadamente 15, 000 sacolas plásticas por dia. Contudo, a maioria dos resíduos de plástico (94 por cento) é composta de microplásticos - pedaços de plástico medindo menos de cinco milímetros de diâmetro. Este Verão, três estagiários do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia decidiram focar suas pesquisas em microplásticos, especificamente microesferas e microfibras. Orientado pelo biólogo marinho Lamont Joaquim Goes, os alunos Emmerline Ragoonath-De Mattos, Mariela Carrera, e Asya Surphlis descobriu um culpado significativo da poluição microplástica que é amplamente esquecido:a lavagem da roupa.

Junto com a poluição que os microplásticos causam, eles também estão entrando na cadeia alimentar à medida que o zooplâncton e os peixes os ingerem acidentalmente, e percorrendo todo o caminho até a ingestão humana por meio do consumo de frutos do mar. "Não sabemos o suficiente sobre os efeitos a longo prazo dos microplásticos na saúde dos humanos, "explicou Goes." O que sabemos é que eles servem como vetores perfeitos para o transporte de metais pesados, pesticidas, produtos farmacêuticos e hidrocarbonetos poliaromáticos, como esses compostos são prontamente adsorvidos em plásticos. "

Os microplásticos estão entrando nos oceanos por meio de dois mecanismos principais:viajando junto com as águas residuais, e como um produto de plástico maior sendo quebrado. As estações de tratamento de águas residuais atualmente não possuem sistemas de filtração capazes de filtrar os microplásticos.

O Microbead-Free Waters Act de 2015 teve como objetivo reduzir a poluição dos microplásticos, proibindo a adição de microesferas de plástico em produtos de higiene pessoal, como o rosto, xampu, e pasta de dente. Contudo, esta lei não regulamentou microesferas para fins industriais. Um item comum que se enquadra na categoria industrial é o sabão em pó. Asya Surphlis, um estudante estagiário do ensino médio trabalhando com Goes para examinar as diferenças nos detergentes, descobriu que todos os detergentes que ela testou continham microesferas e fragmentos de microplásticos, incluindo detergentes orgânicos comprados em lojas, embora em quantidades menores do que as alternativas não orgânicas. Dos detergentes que Surphlis testou até agora, os resultados mais notórios foram de uma marca de detergente extremamente popular, que continha aproximadamente. Isso equivale a mais de 2,5 milhões de microesferas por carga de roupa. Surphlis explicou que a exclusão de detergentes desta lei foi um descuido substancial devido à onipresença do detergente para a roupa. Ao contrário de esfoliantes faciais ou cremes dentais contendo microesferas, quase todas as famílias usam sabão em pó.

No entanto, não são apenas as microesferas no detergente que contribuem para a poluição do microplástico - os alunos descobriram que a camada de microfibra também é exponencialmente aumentada pela interação do detergente com os tecidos. A roupa lavada com detergente produz, na média, 86% mais microfibras do que roupas lavadas com água pura. Provavelmente, isso se deve à mecânica geral de como o detergente funciona - afrouxando as fibras do tecido para facilitar a limpeza. Durante o processo de limpeza, muitos pequenos pedaços de fibra saem do tecido e escoam da máquina de lavar com a água residual. Tanto que as microfibras sintéticas constituem 35% dos resíduos plásticos.

A pesquisa mostrou que nem todos os tecidos são criados iguais. Alguns tecidos perdem um pouco mais de microfibras do que outros. Dos 32 tecidos testados, tecidos de poliamida, popularmente conhecido como náilon, elimine a maior parte das microfibras durante o processo de lavagem. Além disso, microfibras de diferentes tecidos podem ter diferentes níveis de impacto ambiental. Alguns tecidos são feitos de materiais biodegradáveis, fazendo com que quaisquer microfibras que eles eliminem sejam um problema menor para a saúde do oceano.

Os alunos de Goes recomendaram que, no futuro, podemos ter como objetivo melhores sistemas de filtração em máquinas de lavar e estações de tratamento de águas residuais. Por enquanto, existem produtos que os consumidores podem comprar para filtrar as microfibras na máquina de lavar. Duas dessas opções são produtos chamados Guppyfriend e Cora Ball.

As conclusões da equipe incluíram uma explicação sobre a responsabilidade da indústria da moda em considerar o impacto ambiental ao escolher o tecido durante o processo de design para roupas. Eles também pediram que outras indústrias optassem por deixar de incluir microesferas em seus produtos por um esfoliante biodegradável alternativo.

Esta pesquisa também pode fornecer dados científicos importantes para futuras decisões de política ambiental, e para o desenvolvimento de novas tecnologias voltadas para a redução da poluição por microplásticos nos oceanos da Terra.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.